Un extraño fenómeno fue captado en el cielo nocturno de Hawái, pero no te alarmes, se trata de una espiral luminosa que está relacionada con el lanzamiento de un nuevo satélite por parte de la empresa Space Exploration Technologies Corp, mejor conocida como SpaceX y propiedad de Elon Musk. Lo que sucedió es que el pasado 18 de enero a las 7:24 horas del Meridiano de Greenwich, la cámara del Telescopio Subaru capturó el momento exacto en el que esta luz en forma de "mini galaxia" iluminó la cima de la montaña Mauna Kea, ubicada en la Isla Grande de Hawái. Esta fue provocada por los efectos secundarios del cohete Falcón 9, la cual puso en órbita un satélite GPS.
¿Por qué el lanzamiento generó tal espectáculo nocturno?
En un principio, el Observatorio Astronómico Nacional de Japón publicó la imagen en Twitter sin saber con exactitud con qué evento astronómico se relacionaba esta extraña luz. Fue entonces que en el hilo que se formó, el científico Scott Tilley intervino para explicar que la posición de la curiosa espiral luminosa coincidía estrechamente con el lugar donde se esperaba que estuviera la segunda etapa del cohete Falcón 9 a los pocos minutos de su lanzamiento. Cabe destacar que la primera etapa regresó a la Tierra en un barco no tripulado ubicado en el océano pacífico. El Telescopio Subaru, es un óptico-infrarrojo de 8.2 metros en Mauna Kea pero quien detectó como tal la luz en forma de "mini galaxia" fue la Subaru-Asahi Star Camera.
"La espiral parece estar relacionada con el lanzamiento de un nuevo satélite de la empresa SpaceX", apuntó el también rastreador de satélites, Scott Tilley.
Después de la participación del investigador que explicó el origen de la luz, los observadores del espacio afirmaron que el cohete Falcón 9 en su segunda etapa iluminó el cielo de tan curiosa manera debido al combustible innecesario durante su largo descenso hacia el océano. "La etapa superior probablemente gira sobre su eje más largo para estabilizar la orientación del vuelo, de ahí la forma de espiral.", escribió Spaceweather.com. Agregó que "se han visto espirales similares" después de lanzamientos anteriores al del Falcón 9 con su satélite GPS. Cabe aclarar que dicho cohete deja atrás muchos patrones interesantes después del lanzamiento, como los son luces en forma de "medusas espaciales" antes de que desaparezcan con el amanecer sobre la costa espacial de Florida.
En sí, esas formas ocurren cuando el gas en las toberas del motor del cohete —elemento encargado de transformar la energía térmica, creada en la combustión de propergoles, en energía cinética. O sea el empuje que desarrolla el cohete— están a una presión más alta que la atmósfera, y el gas es iluminado por la luz solar. Esto de acuerdo con Chris Combs, profesor de aerodinámica e ingeniería mecánica en la Universidad de Texas ubicada en la ciudad de San Antonio. Por su parte, Ichi Tanaka, investigador del Telescopio Subaru, dijo que estaba haciendo otro trabajo esa noche y por ende no vio de inmediato la extraña luz. Luego, un observador de estrellas que miraba la transmisión en vivo de la cámara en YouTube le envió una captura de pantalla de la espiral usando una plataforma de mensajería en línea.
“Cuando abrí el Slack —programa de mensajería instantánea diseñado por Slack Technologies y propiedad de Salesforce—, eso fue lo que vi. Y fue un evento asombroso para mí”, dijo Ichi Tanaka.
Cabe destacar que el investigador encargado del telescopio, dijo ver una espiral similar en abril pasado, también después de un lanzamiento de SpaceX, pero esa era más grande y más tenue. Ichi Tanaka dijo que el observatorio instaló la cámara para monitorear los alrededores fuera del Telescopio Subaru y compartir los cielos despejados de Mauna Kea con la gente de Hawái y el mundo. Asimismo, la transmisión en vivo se opera conjuntamente con Asahi Shimbun, un importante periódico japonés, que con frecuencia recibe cientos de espectadores. Algunos lo sintonizan para ver los meteoritos atravesar el cielo.
Además, la cumbre de la montaña más grande de la Isla, tiene algunas de las mejores condiciones de observación en la Tierra para la astronomía, lo que la convierte en un lugar privilegiado para los telescopios más avanzados del mundo. Cabe destacar que también es considerada sagrada por muchos nativos hawaianos que la ven como un lugar donde habitan los dioses.
¿En qué más trabaja Space X?
De acuerdo con su página oficial, SpaceX ha enviado cinco misiones al espacio en los primeros 19 días de 2023. Si mantienen este ritmo, la compañía enviaría 96 cohetes al aire para cuando cierre el año, pero los factores climáticos y técnicos siempre pueden provocar retrasos. En 2022, la compañía tuvo un récord de 61 lanzamientos, casi duplicando su récord de 2021 de 31 despegues. Detallaron que, de capturar un fenómeno astronómico que coincida con uno de sus lanzamientos satelitales, se pueden compartir las imágenes al correo de spacephotos@space.com.
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