Científicos han desvelado las causas subyacentes del crecimiento de una de las grietas continentales más imponentes del planeta: el Rift de África Oriental, también conocido como East African Rift (EAR). Estos descubrimientos aportan una nueva perspectiva a la comprensión de este sistema geológico sin igual.
El Rift de África Oriental constituye una de las fracturas más extensas en la superficie terrestre, abarcando desde Jordania en Asia hasta Mozambique en África. Esta formación se despliega a lo largo de unos impresionantes 6 mil 400 kilómetros, con un ancho promedio que oscila entre los 48 y 64 kilómetros.
Durante largo tiempo, el EAR ha desconcertado a la comunidad geológica. No obstante, un reciente estudio publicado en el Journal of Geophysical Research ha iluminado gran parte de los enigmas en torno a este sistema de fracturas y a los factores que impulsan su expansión.
África se divide en dos
Los científicos han identificado que la creciente deformación podría derivar de una expulsión masiva de roca sobrecalentada emanada del núcleo terrestre. Para comprender los procesos subyacentes del East African Rift, los investigadores emplearon modelos termomecánicos en tres dimensiones.
"Mediante una simulación tridimensional por computadora, pusimos a prueba la hipótesis de si estas deformaciones anómalas se originan en un afloramiento caliente flotante conocido como Superpluma Africano", señala un fragmento de la publicación.
Los resultados del modelo, comparados con las mediciones del Sistema de Navegación por Satélite, indican que el flujo del manto hacia el norte, vinculado a la superpluma africana, propulsa deformaciones paralelas a la grieta en el East African Rift. El científico Ken MacDonald de la Universidad de California afirma:
"Lo que aún desconocemos es si esta ruptura seguirá avanzando a su ritmo actual y, con el tiempo, culminará en la separación del continente africano, dando lugar a un nuevo océano y posiblemente a algo aún más grandioso, tal vez un homólogo diminuto del Océano Atlántico".
La velocidad de la separación identificada se ubica en torno a 6 y 7 centímetros anuales. En función de este ritmo, los expertos calculan que la ruptura de la litosfera se concretaría aproximadamente en 10 millones de años. El Rift de África Oriental, o sistema de fracturas de África Oriental, ha sido un enigma cautivador para geólogos y científicos de todo el mundo. Entre sus rasgos distintivos se encuentran fallas geológicas, una cantidad notable de volcanes, lagos y ríos, así como valles, mesetas y montañas.
Este rift se compone de dos ramificaciones. La principal es el Valle del Rift Oriental, también conocido como Gran Valle del Rift, que se extiende por todo el sistema.
"En su parte septentrional, la grieta es ocupada por el río Jordán, el Mar Muerto y el Golfo de Aqaba", según la Enciclopedia Britannica.
Mientras tanto, la rama occidental del sistema, el Valle del Rift Occidental, se despliega hacia el norte desde la porción más al norte del Lago Nyasa, formando un amplio arco que abarca otros lagos africanos como Rukwa, Tanganica, Kivu, Eduardo y Alberto.
¿Qué es el Rift de África Oriental?
El Rift de África Oriental es una característica geológica impresionante que se extiende a lo largo de varios países del este de África. El Rift de África Oriental es una falla geológica activa donde las placas tectónicas africanas y somalíes están separándose gradualmente. A medida que estas placas se alejan entre sí, se crean grietas y fracturas en la corteza terrestre. Este proceso está relacionado con la tectónica de placas y está en curso en la actualidad.
El rift se extiende desde el Mar Rojo en el noreste hasta Mozambique en el sureste. Pasa por varios países, incluidos Etiopía, Kenia, Tanzania y Uganda. A lo largo de esta extensión, se pueden encontrar una serie de lagos, valles, montañas y volcanes. Algunos de los lagos más conocidos que se formaron a lo largo del rift incluyen el Lago Victoria, el Lago Tanganica y el Lago Malawi.
La actividad volcánica es una característica distintiva del Rift de África Oriental. Los procesos tectónicos que ocurren aquí han creado un entorno propicio para la formación de volcanes. Muchos de estos volcanes son parte del Anillo de Fuego del Pacífico, una región conocida por su actividad sísmica y volcánica.
La ruptura de la corteza terrestre y la creación de lagos y valles únicos a lo largo del Rift de África Oriental han dado lugar a la evolución de una rica biodiversidad. Los lagos a menudo albergan especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. También se han encontrado fósiles importantes en esta región, como los restos de homínidos ancestrales que han contribuido significativamente a nuestra comprensión de la evolución humana.
Se cree que en millones de años, la separación continua de las placas podría llevar a la formación de un nuevo océano en el área donde actualmente se encuentra el rift. Esto se basa en la observación de otros rifts que eventualmente han evolucionado en océanos, como el Atlántico.
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