La esclerosis múltiple es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central, que ataca las vainas de mielina que protegen las neuronas del cerebro y la médula espinal. Según científicos de Harvard, existe un virus en particular que promueve el daño de esta cubierta de los nervios, causando que los impulsos nerviosos disminuyan o se detengan. En consecuencia, se presentarán síntomas como problemas en la visión, movimiento de brazos y sensibilidad.
Si bien esta enfermedad no altera la expectativa de vida de las personas que la padecen, representa una de las afecciones neurológicas que mayor grado de discapacidad puede causar en adultos, impactando en el plano económico laboral ya que se presenta en personas de entre 18 y 35 años, especialmente en mujeres. La esclerosis múltiple, según eruditos de Harvard puede ser causada por el virus Epstein-Barr, integrante de la familia del herpes que se puede mantener latente en el organismo luego de pasada la infección original, reapareciendo hasta una década después y causando otra enfermedad.
Este virus se transmite principalmente a través de la saliva, por ejemplo, al besar o beber del mismo vaso. Por lo tanto, expertos de Harvard sostienen la importancia de tener contacto de saliva solamente con personas conocidas y cercanas, ya que la transmisión podría causar esclerosis múltiple y afectar el normal desarrollo del organismo. El responsable de esta conclusión es el investigador italiano Alberto Ascherio, profesor de epidemiología y nutrición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, quien presentó hasta el momento lo que es la evidencia más sólida sobre las causas de esta enfermedad.
Para determinar la conexión entre el virus y la esclerosis múltiple, los investigadores analizaron muestras de suero tomadas cada dos años a militares estadounidenses. De esta manera determinaron el estado del virus de Epstein-Bar de los reclutas en el momento de la primera muestra y la relación entre la infección por el virus y la aparición de la esclerosis múltiple durante el periodo de servicio activo. Un biomarcador de la degeneración nerviosa típica de la esclerosis múltiple, solo aumentó tras la infección por el VEB. El riesgo de esclerosis múltiple aumentó 32 veces después de la infección por el VEB, pero no cambió después de la infección por otros virus.
En este contexto, según los hallazgos de los profesionales de Harvard, no existe forma de prevenir o tratar eficazmente la infección por mencionado virus, aunque lo cierto es que una vacuna contra el VEB o medicamentos antivirales específicos que ataquen el virus podrían, en última instancia, prevenir o curar la esclerosis múltiple. No existe actualmente una vacuna contra el virus Epstein-Barr, pero varios laboratorios trabajan en una inmunización de este tipo.