Un sistema de corrientes oceánicas que transporta calor hacia el norte por el Atlántico septentrional podría desaparecer a mediados de siglo, según un nuevo estudio, y los científicos han advertido que si ello ocurre podría causar un catastrófico aumento del nivel del mar y un clima extremo en todo el planeta. En las últimas décadas, los investigadores han planteado y minimizado el aspecto de la desaparición de la corriente atlántica. Incluso el tema dio pie a una película cuyo guión estaba bastante alejado de la ciencia.
Hace dos años, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés) dijo que una catástrofe de este tipo era improbable este siglo. Pero el nuevo estudio publicado en Nature Communications insinúa que la fecha podría no ser tan distante ni tan improbable como asegura la ciencia convencional.
La Circulación de Retorno Longitudinal del Atlántico es un sistema vital de corrientes oceánicas que hace circular el agua por el océano Atlántico, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés). Es un proceso lento que tarda unos mil años en completarse, pero se ha desacelerado incluso más desde mediados del siglo pasado.
Una desaceleración adicional o una desaparición total de la circulación podría crear un clima más extremo en el hemisferio norte, un aumento en el nivel del mar en la costa este de Estados Unidos y sequía para millones de personas en el sur de África, dijeron científicos en Alemania y Estados Unidos. Pero la fecha es incierta.
En el nuevo estudio, Peter y Susanne Ditlevsen, dos investigadores de Dinamarca, analizaron las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico norte entre 1870 y 2020 como indicador indirecto para evaluar esta circulación.
Determinaron que el sistema podría desaparecer incluso en 2025 pero quizá también no antes de 2095, dadas las actuales emisiones de gases de efecto invernadero a nivel global.
“Colapsará, con un 95 por ciento de certeza, entre 2025 y 2095. Lo más probable es que esto ocurra en 34 años, en 2057”, así lo señala el estudio. Esto discrepa con la predicción del IPCC de 2021, que había considerado improbable que la desaparición de esa corriente ocurriera este siglo.
“Existen grandes incertidumbres en este estudio, en muchos estudios previos, y en la evaluación global de las repercusiones climáticas, y los científicos a veces pasan por alto aspectos importantes que pueden conducir a una predicción tanto exagerada como incompleta de las consecuencias”, dijo en un comunicado Julio Friedmann, director científico de Carbon Direct, una compañía administradora de carbono.
¿Qué pasaría si la corriente desaparece?
La corriente del Atlántico que regula el clima es conocida como la Corriente del Golfo, una parte del Sistema de Corrientes Oceánicas del Atlántico Norte. Esta corriente es esencial para el clima de diversas regiones, especialmente para las áreas cercanas a Europa Occidental.
Si la Corriente del Golfo desapareciera o se debilitara significativamente, se producirían importantes impactos en el clima, tanto a nivel regional como global. La Corriente del Golfo transporta agua cálida desde el Golfo de México hacia el norte, lo que suaviza las temperaturas en la costa de Europa Occidental. Si esta corriente se debilita, las temperaturas invernales en esta región podrían descender, lo que afectaría la agricultura, la fauna y la flora local y, posiblemente, la economía.
La corriente también influye en los patrones de lluvia y las condiciones climáticas en las regiones cercanas al Atlántico. Si se altera la circulación oceánica, ciertas áreas podrían experimentar sequías o inundaciones más frecuentes.: La Corriente del Golfo juega un papel importante en el transporte de nutrientes y larvas de diversas especies marinas. Su desaparición podría alterar las rutas migratorias y afectar la distribución de la vida marina, lo que tendría implicaciones en la pesca y los ecosistemas marinos.
La circulación oceánica, incluida la Corriente del Golfo, juega un papel clave en la redistribución del calor alrededor del globo. Si esta corriente se debilita, podría haber un efecto cascada en otros sistemas climáticos, lo que podría tener consecuencias a nivel global, como cambios en los patrones climáticos, el derretimiento acelerado de los glaciares y el aumento del nivel del mar.
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