El llamado “petróleo del futuro” cobra cada vez más relevancia mundial al ser una gran fuente de energía para las baterías de vehículos eléctricos y de gadgets. En este contexto, científicos descubrieron cómo extraer litio del agua de mar de forma rentable.
El informe titulado “Proceso de membrana de bombeo eléctrico continuo para la minería de litio en agua de mar“, de la revista Energy & Environmental Science, detalló el método empleado por los investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah (KAUST) en Arabia Saudita.
“El agua de mar contiene cantidades significativamente mayores de litio que las que se encuentran en la tierra, lo que proporciona un recurso casi ilimitado del mineral para satisfacer el rápido crecimiento de la demanda de baterías actuales”, aseguran los científicos.
En otras palabras: el océano contiene alrededor de 5 mil veces más litio que la tierra, pero está en concentraciones extremadamente bajas, de 0.2 partes por millón. Por lo tanto, el mayor desafío es: ¿cómo capturar el mineral del agua?
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Para dar con la clave, el equipo universitario utilizó agua del mar Rojo y emplearon una celda electroquímica que contiene a su vez una membrana cerámica hecha de óxido de litio, lantano y titanio (LLTO). Cada celda posee tres compartimentos, donde el agua de mar fluye hacia una cámara de alimentación central.
La membrana posee una estructura cristalina que contiene agujeros lo suficientemente anchos para permitir que los iones de litio pasen mientras bloquean los iones metálicos más grandes.
La importancia del “petróleo del futuro”
Primero que nada, ¿qué es el litio? Se trata de un elemento metálico químicamente reactivo, color blanco-plateado, que en su estado más puro permite almacenar energía. Destaca por ser ligero en comparación con todos los metales, y de bajo punto de fusión.
Este material se encuentra en pozos petrolíferos, campos geotérmicos y en océanos. Aunque sólo se extrae de pegatinas y las salmueras, éstos últimos se encuentran en lagos salados en los que el litio se extrae por un proceso de evaporación.
En México el litio se puede encontrar en Sonora, Baja California, San Luis Potosí y Zacatecas, sirve para la fabricación de baterías de automóviles, computadoras y teléfonos celulares.
Con las baterías de litio pueden funcionar algunos aparatos sin necesidad de estar conectados a una corriente eléctrica, debido a que son tecnologías de almacenamiento electroquímico de energía. Esta es la razón por la que resulta tan importante para la industria.
Pese al potencian para la creación de energía limpia que tiene el litio, su explotación también tiene consecuencias y entre ellas se encuentra el impacto ambiental por el tratamiento que requiere.
Con información de medios
nvg