Nuevamente el telescopio espacial Hubble nos pudo ilustrar una de las maravillas más extrañas del universo. Ahora la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) divulgó la espectacular imagen de una galaxia que sale fuera de lo "común" dentro de nuestro cosmos, pues no es ni espiral —como la Vía Láctea— ni tampoco elíptica —como las M32, M59, M60, M87, M105, M110, M49, M39—. De hecho solo hay 3 por ciento de ellas en nuestro espacio y son tan, pero tan inusuales que su descubrimiento deja atónitos a los astrónomos. El nombre que reciben este tipo de conjuntos estelares es: galaxia lenticular, y en específico —la del reciente hallazgo— se nombró como NGC 3489. Y es que este tipo de constelaciones se encuentran en un punto intermedio, pues exhiben rasgos de ambos ejemplares pero carecen de distintivos puntuales.
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¿Cómo son las galaxias lenticulares?
Regularmente tienen un bulto central de estrellas apretadas además de un disco delgado y circular de soles. Se componen principalmente de gas y polvo —como las galaxias espirales—, pero carecen de brazos. De hecho, al igual que las galaxias elípticas, tienen poblaciones estelares más antiguas y poca formación en curso. Es decir que "son viejas" y puede que tengan mayor "edad" qué las elípticas y espirales. Pues hay poco movimiento como tal. Puntualmente, la NGC 3489 tiene un núcleo galáctico activo, también conocido como: AGN. Este se encuentra en el centro de la conjunto estelar, es extremadamente brillante y emite radiación en todo el espectro electromagnético a medida que el agujero negro devora el material que se acerca demasiado a él.
Dentro de las galaxias lenticulares también hay otro tipo de clasificaciones. En concreto, esta entra en la categoría de una galaxia Seyfert, que es una clase de AGN más tenue que los otros tipos. Por lo general, no eclipsan al resto de la galaxia, por lo que el conjunto estelar que rodea al agujero negro es claramente visible. Otros tipos de AGN emiten tanta radiación que es casi imposible observar a la galaxia anfitriona. Cabe destacar que la NGC 3489 está a unos 30 millones de años luz de distancia, en la constelación de Leo. Posee una declinación de +13° 54' 03" además de una ascensión recta de 11 horas, 00 minutos y 18,4 segundos. De hecho su descubrimiento no es nada reciente —aunque la fotografía sí— pues fue hallada el 8 de abril de 1784 por William Herschel.
¿Cómo y cuales son las "primas" de NGC3489?
Empecemos con lo básico. Las galaxias lenticulares son un intermedio entre las elípticas y las espirales que —en la Secuencia de Hubble— se les cataloga como S0. Esto es muy importante porque su forma de disco varia. Se parecen a las espirales en su forma pero debido al consumo de su materia estelar —tal y como pasa en las elípticas— carecen de brazos espirales. Pero ojo, esto no las exenta de que —en ocasiones— exista cierta cantidad de masa expulsada de las estrellas en ellas, como sería en mayor parte "el polvo del cosmos". Esto genera una enorme desconcertante entre los astrónomos, pues solo podemos ver un 3 por ciento de ellas en el universo. Totalmente únicas, tienen un único componente visible y una protuberancia prominente.
En sí, poseen una relación de protuberancia-disco mucho mayor que las espirales típicas. Aunque pueden mostrar una barra central. Hasta todo lo estudiado sabemos que este tipo de galaxias constituyen un estado de transición —poco conocido— entre las espirales y las elípticas. Lo que se traduce en su ubicación inmediata en la secuencia de Hubble. Esto se debe a que tienen componentes tanto en el disco como en el bulbo. Como el componente del disco suele carecer de características impide un sistema de clasificación similar al de las galaxias espirales.
Y es que "la protuberancia" suele ser esférica, pero tampoco se pueden clasificar como galaxias elípticas. Al ser tan diferentes los astrónomos debían encontrar un modo de dividirlas dentro de la misma rama, por tanto, decidieron clasificarlas en subclases en función de la cantidad de polvo presente o de la prominencia de una barra central. Por ejemplo, las que no llegan a tener barra entran en la categoría de: S01, S02, y S03, donde los números con subíndice indican la cantidad de absorción de polvo en el componente del disco. A la par, las que cuentan con barra central son parte de las: SB01, SB02, y SB03.
Las que conocemos hasta la fecha y de las que tenemos foto son las siguientes:
- NGC 3489 parte de las SB0-a
- NGC 2787 parte de las SB0
- NGC 1387 parte de las SAB
- NGC 1533 parte de las SB
- NGC 1460 parte de las SB0
- ESO 381-12 parte de las S01
- NGC 4866 parte de las SA0
De esta manera, lo que las distingue es su barra —que las atraviesa como un rayo de luz— y la forma de sus discos.
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