En la película de Interestelar vimos un planeta que únicamente estaba compuesto de agua, ye esto mismo es lo que se pensaba del misterioso planeta a solo 40 años luz de la Tierra. El "mini-Neptuno" resultó pertenecer a la categoría de los astros más comunes de nuestra galaxia, y ahora un equipo de científicos obtuvo nuevos conocimientos alucinantes sobre su atmósfera. Y es que han sido tan poco estudiados, que la información escasea sobre este tipo de cuerpos celestes. Sin embargo, gracias al telescopio espacial James Webb de la NASA se descubrió la verdad escondida en el polémico GJ 1214 b.
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Distante del sistema solar y diferente a todo lo que habíamos imaginado, así es el "mini-Neptuno"
Muy alejado de la realidad, este planeta resultó ser un mundo altamente reflectante con una atmósfera vaporosa. Era completamente impenetrable para las observaciones anteriores y despertaba una enorme curiosidad entre los especialistas. Ahora sabemos que el astro es demasiado caliente para albergar océanos de agua líquida, pero que el mayor componente que yace en "sus cielos" tiene forma de agua vaporizada.
“El planeta está totalmente cubierto por algún tipo de neblina o capa de nubes”, recalcó Eliza Kempton, investigadora de la Universidad de Maryland y autora principal de un nuevo artículo —publicado en Nature— sobre el planeta. "La atmósfera permaneció totalmente oculta para nosotros hasta esta observación". Asimismo, puntualizó que, si en verdad era rico en agua, el cuerpo celeste podría haber sido un "mundo de mar", con grandes cantidades de material acuoso y helado al momento de su formación.
Y es que para penetrar una barrera tan gruesa como la del GJ 1214 b, el equipo de investigación se arriesgó con un enfoque novedoso, algo creativo que les diera la respuesta que buscaban: observación estándar con la captación de luz de la estrella anfitriona. En sí, rastrearon al planeta a lo largo de toda su órbita alrededor de la enana roja que funge como su sol. La investigación demostró el poder del instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI por sus siglas en inglés). Este ve longitudes de onda de luz fuera de la parte del espectro electromagnético que los ojos humanos pueden ver.
Usando el MIRI, el equipo de investigación pudo crear una especie de "mapa de calor" del planeta mientras orbitaba la estrella. Este reveló el momento previo a que la órbita del astro lo llevara detrás de la estrella y cuando emergió del otro lado, tanto su parte diurna como nocturna revelaron detalles de la composición atmosférica.
“La capacidad de obtener una órbita completa fue realmente fundamental para comprender cómo el planeta distribuye el calor del lado diurno al lado nocturno”, dijo Kempton. “Hay mucho contraste entre el día y la noche. El lado de la noche es más frío que el lado del día. De hecho, las temperaturas cambiaron de 279 a 165 grados Celsius."
Y es que un cambio tan grande solo es posible en una atmósfera conformada por moléculas más pesadas como las de agua o metano, que llegan a ser muy similares cuando se observan con el MIRI. Eso significa que la atmósfera de GJ 1214 b o "mini-Neptuno" no está compuesta principalmente por moléculas de hidrógeno más ligeras, lo que es una pista importante para la historia y la formación del planeta, y quizás su comienzo acuoso.
“Esta no es una atmósfera primordial”, dijo. “No refleja la composición de la estrella anfitriona alrededor de la cual se formó. En cambio, perdió mucho hidrógeno, si comenzó con una atmósfera rica en hidrógeno, o se formó a partir de elementos más pesados, para empezar, material más helado y rico en agua”.
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