En nuestro planeta es común que el viento transporte las partículas de polvo y escombros por todo el globo terráqueo. Se ha visto como la arena del Sahara termina en las playas del Caribe, como la ceniza volcánica de Islandia se va hasta Groelandia, pero ahora los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) han descubierto un misterioso viento galáctico que funge un papel muy importante en las galaxias. Y es que a diferencia de lo refrescante que puede ser "este aire" en la Tierra, se comporta de manera muy diferente en el espacio.
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El viento tiene un gran impacto en la ecología
Debido al traslado de las partículas por el aire, esta "brisa" tiene un gran impacto en el medio ambiente. Como su función es la misma, pasa algo similar dentro de las galaxias, pues al igual que la Tierra traslada material pero a escalas mucho más grandes y dramáticas. Ahora un nuevo estudio —que utiliza el Observatorio de rayos X "Chandra" de la NASA— mostró los efectos de los poderosos vientos lanzados desde uno de los conjuntos estelares más cercanos, la galaxia NGC 253. Ubicada a 11,4 millones de años luz de la Tierra, se observó que este "viento galáctico" está compuesto de gas con temperaturas de millones de grados que brillan a través de "los ojos" de los rayos X.
A diferencia de la brisa fresca de la Tierra, el viento estelar tiene una cantidad de gas caliente equivalente a unos dos millones de masas terrestres que se alejan del centro de la galaxia cada año. NGC 253 es un conjunto espacial en espiral, lo que la hace similar a nuestra Vía Láctea. Sin embargo, las estrellas se están formando en ella de dos a tres veces más rápido que en la nuestra. Algunas de estas estrellas jóvenes son masivas y generan el famoso viento mientras expulsan ferozmente el gas de sus superficies. Se desencadenan ráfagas aún más poderosas cuando —más adelante en su vida relativamente corta— estas estrellas explotan como supernovas y arrojan olas de material al espacio.
La cerradura que abre la puerta a nuevos estudios del Universo
De forma espectacular podemos decir que la galaxia NGC 253 le está brindando a los astrónomos un ojo de cerradura a través del cual estudiar esta importante fase en el ciclo de vida estelar. El material que las estrellas jóvenes envían al espacio intergaláctico a lo largo de cientos de años luz está enriquecido con elementos forjados en su interior. Estos elementos, son los que nos dieron la vida a los habitantes del planeta Tierra y se integrarán a las próximas generaciones de estrellas y planetas. Con esto vemos una nueva imagen del conjunto estelar en espiral, pues la NASA divulgó que los colores rosa y blanco que se observan en la fotografía, nos muestran los famosos vientos que "soplan" en dos direcciones opuestas... alejándose del centro de la galaxia.
Se ve como se dirige hacia la parte superior derecha e inferior izquierda. Cabe destacar que en esta imagen también se muestran datos de luz visible (cian) y emisión de hidrógeno (naranja), ambos de un telescopio de 0,9 metros en el Observatorio Kitt Peak. Aunado a esto vemos información en infrarrojo de parte del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA (rojo). Desde el punto de vista de la Tierra, la NGC 253 aparece casi de canto. Debemos resaltar que a la impresionante composición se le suma la óptica del Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Los actuales resultados no concuerdan con los modelos iniciales de los vientos galácticos
Estos resultados no concuerdan en lo absoluto con un modelo inicial en el que los vientos de las llamadas "galaxias con estallido estelar" —como NGC 253— son esféricos. En cambio, un trabajo teórico reciente predice que un anillo de "súper cúmulos estelares" —ubicado cerca de su centro— debería formar una ráfaga más concentrada. Y es que los súper cúmulos estelares contienen una gran cantidad de estrellas jóvenes y masivas. La naturaleza enfocada del viento observada por Sebastián López de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus —y su equipo— respalda la idea de que los cúmulos de las súper estrellas son una fuente importante del viento. Sin embargo, no hay un acuerdo completo entre la teoría y las observaciones. Esto sugiere que falta física en la teoría.
Durante cuatro días el grupo de astrónomos estudió las propiedades del viento y descubrieron que las densidades y temperaturas del gas son más altas en las regiones a menos de 800 años luz del centro de la galaxia, y que luego disminuyen con la distancia más lejana. Es por esto que los resultados no concuerdan con el modelo inicial pues debería formar un viento más concentrado. Una pista sobre lo que falta proviene de la observación donde se ve cómo el viento se enfría rápidamente a medida que se aleja del centro de la galaxia.
Esto sugiere que el viento está levantando gas más frío, lo que hace que se baje su temperatura y disminuya la velocidad. Tal efecto de "arado de viento" podría ser la física adicional requerida para producir un mejor acuerdo entre la teoría y las observaciones. Asimismo Sebastián López y sus colegas también estudiaron la composición del viento, incluida la forma en que elementos como: el oxígeno, el neón, el magnesio, el silicio, el azufre y el hierro se dispersan por la estructura. Descubrieron que estos se diluyen mucho más lejos del centro de la galaxia.
Digamos que no se notó una disminución de estos elementos tan rápido y en enormes cantidades. De hecho, cuando se mezcló el viento de otra galaxia, se experimentó un estallido de formación estelar. Esto fue con la M82, que también se estaba estudiando. Los astrónomos ahora necesitarán futuras observaciones de otras galaxias con vientos para comprender si esta diferencia está relacionada con las propiedades generales de las galaxias, como la masa total de las estrellas que contienen. Pero nos queda claro que esta explosión comparte los elementos básicos para continuar la creación de más conjuntos estelares que tarde o temprano generarán las condiciones ideales para que surja más vida en el Universo.
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