El permafrost de Siberia es una fascinación para la comunidad científica, no solo porque es una de las mayores reservas de carbono, también debido a que en él se han encontrado congelados patógenos causantes de enfermedades que fueron graves, así como de los llamados virus zombie. Algo que sorprendió de esta familia descubierta, es que tuvo la capacidad de revivir tras estar inactivo miles de años. A su vez, esto genera preocupación, pues lanza una pregunta: ¿los humanos se pueden contagiar?
Como en otras cuestiones importantes para el futuro de la humanidad, el calentamiento global juega un papel importante en el derretimiento del permafrost, y a que el Ártico ha experimentado altas temperaturas. Además de la reactivación de virus, el deshielo también conlleva el riesgos e la liberación de desechos químicos y radiactivos que se remontan a la Guerra Fría, con potencial para dañar la vida silvestre y alterar los ecosistemas.
Los científicos consideran que los riesgos de que se desarrolle una nueva pandemia a raíz de virus causante de enfermedades de hace siglos son bajos, sin embargo, creen que se está subestimando dicha posibilidad, que si bien parece sacada de una película de terror, podría ser una posibilidad para la humanidad, pues los virus zombie tiene potencial para dañar a las personas y a los animales.
La nueva familia de virus zombie descubierta en Siberia se suma a las ya existentes. Esta podría datar de hace 48 mil años de antigüedad, lo que implicaría importantes avances en la investigación de la evolución de los virus y su potencial impacto en la salud humana.
El descubrimiento fue publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, publicó en febrero pasado el estudio titulado “Actualización sobre los virus eucarióticos revividos del antiguo permafrost”. Además de su capacidad de “revivir”, lo que llama la atención del nuevo virus es su tamaño, ya que es más grande que los actuales, lo que los hace más complejos y potencialmente más peligrosos, pues también es capaz de infectar amebas y otros organismos unicelulares.
La familia de los nuevos cinco virus zombie incluye a uno perteneciente a la familia de los Pithovirus, que incluye otros virus gigantes encontrados en el permafrost de Siberia.
Por ahora el riesgo de contagio a humanos y animales es bajo, pues además existen mecanismos para evitar esta situación. Científicos apuntan a que es necesario seguir estudiando los antiguos virus, para comprender mejor su evolución y su potencial impacto en la salud humana. También señalan que estudiarlos puede contribuir a la posibilidad de utilizarlos para el desarrollo de nuevos medicamentos y tratamientos.
Permafrost
El permafrost -una capa congelada de suelo bajo tierra- cubre una quinta parte del hemisferio norte y ha sustentado la tundra ártica y los bosques boreales de Alaska, Canadá y Rusia durante milenios. Es una especie de cápsula del tiempo que conserva, además de virus antiguos, los restos momificados de varios animales extintos que los científicos han podido desenterrar y estudiar en los últimos años, incluidos dos cachorros de león cavernario y un rinoceronte lanudo, informa CNN.
Pero no es el frío la única razón por la que el permafrost es un buen medio de conservación, ya que también es un ambiente libre de oxígeno en el que no penetra la luz. Aunque las altas temperaturas amenazan con derretirlo y dejar al descubierto lo que fue el pasado, tanto bueno como malo.
DMGS
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