La isla Hunga Tonga-Hunga Ha’apai surgió de forma inesperada en el Pacífico, y de la misma forma desapareció. Sólo tuvo siete años de vida de 2015 a 2022, cuando fue blanco de una erupción volcánica. Pero durante esos años, surgieron inesperadas formas de vida únicas en su especie que captó la atención no solamente de los vulcanólogos, sino además de ecologistas y biólogos quienes llevaron a cabo estudios sobre los organismos.
Tal como pereció, la misteriosa isla Hunga Tonga-Hunga Ha’apai se formó con la erupción de un volcán ubicado a 30 kilómetros al sureste de Fonuafo'ou, una isla que forma parte de Tonga, nación ubicada en el continente de Oceanía. En un estudio realizado por el ecologista microbiano Nick Dragone de la Universidad de Colorado de Estados Unidos, se reportó la existencia de una comunidad inesperada de microbios.
De acuerdo con la revista científica Science Alert que citó la investigación, las bacterias encontradas en la isla son capaces de metabolizar azufre y gases atmosféricos, similares a los organismos que están en hábitats de fuentes termales o respiraderos hidrotermales de aguas profundas, dice el reporte. Al respecto, Nick Dragone señaló: "No vimos lo que esperábamos".
"Pensamos que veríamos organismos que se encuentran cuando un glaciar retrocede, o cianobacterias, especies más típicas de colonizadores tempranos, pero en cambio encontramos un grupo único de bacterias que metabolizan el azufre y los gases atmosféricos", indicó Dragone.
La importancia de las bacterias halladas
Para el análisis, el equipo de Dragone recopiló 32 muestras de suelo de la isla en superficies desde el nivel del mar hasta la cima del cráter, ya que la isla era considerada como un volcán submarino. Los investigadores indicaron que la vegetación que rápidamente creció en el suelo volcánico se debió principalmente a las semillas que dejaban los excrementos de las aves.
Por lo anterior, el equipo de la Universidad de Colorado centró la investigación en analizar las zonas donde no había vegetación. En dichas superficies encontraron las bacterias en el cono del volcán aunque los microbios tenían menor diversidad entre sí en comparación con los organismos que habitaban las zonas verdes.
Dragone y su equipo sospechan que las bacterias de las zonas áridas provienen de las profundidades del subsuelo, característica que los hace únicos: "Una de las razones por las que creemos que vemos estos microbios únicos es por las propiedades asociadas con las erupciones volcánicas que tienen gran cantidad de azufre y gas de sulfuro de hidrógeno”.
Agregó que tener la oportunidad de estudiar esos microorganismos que suelen encontrarse solo en sitios con respiraderos hidrotermales como en Yellowstone en EU, es poco probable: “Las grandes erupciones son una cosa; ver cómo se desarrolla un ecosistema de pizarra en blanco en una isla volcánica recién formada es otra”.
Sin embargo, luego de la destrucción de la isla a principios del año pasado, el investigador se siente decepcionado, pero con el corto tiempo que tuvieron para estudiar el suelo, ahora tienen varias predicciones sobre lo que sucederá cuando se forme la próxima isla. "Entonces, si algo se volviera a formar, nos encantaría ir allí y recopilar más datos. Tendríamos un plan de juego sobre cómo estudiarlo".
La importancia de las bacterias surgidas en la isla es que son únicas en su especie ya que se presentan en una etapa temprana. "Tuvimos una oportunidad increíblemente única. Nadie había estudiado exhaustivamente los microorganismos en este tipo de sistema insular en una etapa tan temprana antes", dijo el académico.
La isla Hunga Tonga-Hunga Ha’apai es la tercera masa de tierra surgida en los últimos 150 años.
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