En la historia reciente de la humanidad, los astrónomos han hecho esfuerzos importantes por encontrar vida en otros lugares fuera de la Tierra y parece que en el océano oculto debajo de la capa helada de Encélado, la luna de Saturno, podría estar la tan anhelada respuesta. Y es que encontraron microorganismos similares a los de la Tierra o bien un proceso geoquímico desconocido que podrían estar detrás de la producción de metano.
Los investigadores de la Universidad de Arizona y de la Universidad de Ciencias y Letras de París, que publicaron su descubrimiento en Nature Astronomy, que debajo de la gruesa capa de hielo hay un océano subterráneo en el satélite, el cual pudo ser explorado gracias a la nave espacial Cassini, que se sumergió en las columnas y detectó allí una concentración relativamente alta de ciertas moléculas asociadas con respiraderos hidrotermales en el fondo de los mares de nuestro mundo, específicamente dihidrógeno, metano y dióxido de carbono.
Te podría interesar
Científicos crearon modelos matemáticos para saber si hay vida
"Queríamos saber: ¿podrían los microbios similares a los de la Tierra que 'comen' el dihidrógeno y producen metano explicar la cantidad sorprendentemente grande de metano detectada por Cassini?", explicó Régis Ferrière, profesor asociado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona y uno de los dos autores principales del estudio.
Sin embargo, la única forma de saber si hay vida es con modelos matemáticos, porque la búsqueda de tales microbios, conocidos como metanógenos, en el lecho marino de Encélado requeriría "misiones de inmersión profunda extremadamente desafiantes que no están a la vista durante varias décadas". Han combinado la geoquímica y la ecología microbiana para calcular la probabilidad de que sean organismos similares a los de la Tierra los que causan los fenómenos en la luna de Saturno.
Es complicado que haya vida extraterrestre
"Obviamente, no estamos concluyendo que exista vida en el océano de Encélado", matiza Ferrière, quien aclaró que querían "entender qué tan probable sería que los respiraderos hidrotermales de Encélado pudieran ser habitables para microorganismos similares a la Tierra". "Es muy probable, según los datos de Cassini y nuestros modelos", indicó. Sin embargo, sostuvo que no descartan la posibilidad de que en efecto haya vida, pero para darlo por sentado se necesitaría más información y misiones.
msb