La misión del Rover Curiosity es recoger muestras en las rocas arcillosas del fondo del cráter Gale, donde hace mucho tiempo hubo un lago de agua líquida. Que esté ahí no es casualidad, sino que se creía que era el lugar perfecto para hallar algún indicio de vida, pero no ha habido éxito y es por una razón muy sencilla, de acuerdo con la NASA.
De acuerdo con los nuevos estudios, la arcilla es un signo inequívoco de que la roca ha entrado en contacto con agua en algún momento, pero al estudiar dos muestras separadas entre sí 400 metros, los investigadores sólo hallaron la mitad de los minerales arcillosos que esperaban. Además, estaban saturadas de óxidos de hierro, como si la roca que forma el suelo hubiese pasado por un proceso de lavado que hubiera borrado todo rastro fósil.
¿Pero qué causa este “lavado” de rastros en Marte?
Los investigadores del Centro Ames de la NASA y la Universidad de California han culpado a la salmuera, que en algún momento fue agua saturada de sal penetró en las capas de sedimento en un proceso conocido como diagénesis que degradó y destruyó cualquier rastro microscópico de vida, alterando la composición y la morfología de la propia roca.
“Pensábamos que las capas de sedimento en el fondo de lo que una vez fue un lago en el cráter Gale preservarían sus restos durante miles de millones de años”, explicó Tom Bristow, principal autor del estudio. “En lugar de eso, las salmueras han roto los minerales. Esencialmente han reseteado el registro geológico”, agregó.
Sin embargo, la NASA precisa que esto no es malo del todo, pues pueden enfocarse en otras zonas o misiones, como la de recolectar muestras para devolverlas a la Tierra para su análisis. “Hemos aprendido algo muy importante”, puntualiza Ashwin Vasavada, co-autor del estudio. “Ahora sabemos que hay partes del suelo marciano que no son tan buenas a la hora de hallar posibles rastros de vida. La buena noticia es que ahora sabemos distinguirlas”, mencionó.
msb