El Graf Zeppelin (LZ 127) fue un dirigible alemán o aeronave rígida de comienzos del siglo XX de manufactura alemana.
Fue la primera nave dirigible en llevar el nombre Graf Zeppelin (Conde Zepelín), ya que la segunda sería el Graf Zeppelin LZ 130.
El dirigible realizó 600 viajes sobrevolando 150 veces el Atlántico y se estableció una línea regular en 1936 de carga y correo postal hasta Sudamérica.
Su primer vuelo se llevó a cabo en septiembre de 1928, fue catalogada como la mayor aeronave en su tiempo, con una longitud superior a los 236 metros y un volumen de 105 mil m³. Se propulsaba con 5 motores Maybach de 550 CV y podía transportar una carga de 60 toneladas, un verdadero ‘monstruo’ de los aires y una máquina voladora imponente para su tiempo.
El 29 de agosto de 1929, comandado por Hugo Eckener, (gerente de la compañía Luftschiffbau Zeppelin) completó su primer vuelo alrededor del mundo al aterrizar en Lakehurst, Nueva Jersey, Estados Unidos, luego de 128 horas desde que se elevó.
Su viaje duró 21 días, durante los cuales recorrió más de 34 mil km. Salió de Lakehurst en los Estados Unidos atravesando el Atlántico, hizo su primera escala en la ciudad alemana de Friedrichshafen, tras cruzar Europa, sobrevoló los Montes Urales y atravesó Siberia hasta alcanzar Tokio donde hizo escala.
Posteriormente cruzó el Pacífico rumbo a Estados Unidos, el 26 de agosto, tras 79 horas y 22 minutos de navegación, aterrizó en Los Ángeles, California. Finalmente el 29 de agosto retornó a Lakehurst, su punto de partida.
El LZ 127 batió el récord de vuelo sin tocar tierra, estableciéndolo en 128 horas, este viaje no fue el único que marcó un récord.
Viaje al polo norte
En julio de 1931 la nave consiguió realizar un viaje igual de atractivo y ambicioso al Polo Norte, en el Ártico, el viaje fue una posibilidad palpable para el Conde Zeppelin veinte años antes, mismo que no se pudo realizar por el inicio de la Primera Guerra Mundial.
En julio de 1930, el comandante Eckener ya había pilotado el Graf en un vuelo de tres días de Noruega al archipiélago de las Spitsbergen, con el fin de determinar cómo se comportaba el dirigible en esta región. Poco después, el experimentado comandante realizó un vuelo de tres días a Islandia, completando ambos viajes sin problemas técnicos.
La idea inicial era muy propagandística y espectacular, y consistía en encontrarse con otra nave espectacular de la época, el submarino Nautilus (ex USS O-12) en el Polo Norte, con el que intercambiarían correo.
El Nautilus, submarino del explorador australiano George Hubert Wilkins, estaba intentando realizar la travesía del Polo bajo el hielo, aunque el plan fue abandonado cuando en el submarino se encontraron problemas técnicos recurrentes, que llevó a su eventual hundimiento en aguas noruegas muy cerca del fiordo de Bergen.
Con el plan fallido, Eckener ideó otra manera de financiar el viaje y la encontró, transportó correo postal y con la venta de sellos postales se consiguió el total del financiamiento, luego de publicitar el viaje se recibieron más de 50 mil cartas recogidas alrededor del mundo.
El resto de la financiación provino de Aeroarctic y la editorial Ullstein-Verlag a cambio de los derechos exclusivos de presentación de los informes. Para ello fue enviado a bordo como único periodista Arthur Koestler, a la sazón redactor científico de una publicación de dicha editorial. Koestler dejó un relato de la expedición en los últimos capítulos de su autobiografía Flecha en el azul.4?
El vuelo polar de 1931 duró cuatro días y medio, desde las 8 horas del 26 de julio hasta las 18 horas del 30. El Graf viajó unos 10 mil 600 km, siendo el tramo más largo sin reabastecimiento de 8.600 km.
El dirigible cumplió con sus objetivos para los que fue construido y en 1940 cerró sus días en el aire y fue desarmado para ser utilizado para armar otros aviones de combate.