La mayoría de las serpientes utiliza su veneno para cazar a sus presas, pero algunas cobras pueden escupirlo varios metros a distancia en contra de sus depredadores. De acuerdo a un estudio reciente, esta habilidad es producto de la evolución al entorno y el desarrollo de un arma letal y única de defensa.
La investigación internacional liderada por la Universidad de Liverpool en Reino Unido, se explica que la necesidad de defenderse generó la evolución de las toxinas que componen algunos venenos de serpiente.
"El veneno es un carácter trófico evolutivo que utilizan no solo las serpientes sino multitud de organismos (caracoles marinos, arañas, escorpiones, insectos..) para subyugar a la presa o defenderse de depredadores", explicó Juan José Calvete, coautor del estudio.
En el trabajo publicado en la revista Science, se indica que en el caso de las serpientes, es necesario conocer la estructura y la actividad biológica de las toxinas para diseñar antídotos efectivos contra las mordeduras, que cada año producen entre 1.8 y 2.7 millones casos en África, Asia y Latinoamérica, y entre 81 mil 400 y 138 mil 000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
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Los investigadores analizaron la composición del veneno de tres linajes de cobras escupidoras del género Naja, que habitan en África y Asia, las cuales pueden eyectar su veneno a dos metros de distancia sobre los ojos de su víctima y causar dolor, inflamación y hasta ceguera permanente.
El estudio reveló que las cobras habían aumentado de forma independiente la producción de toxinas PLA2 o fosfolipasas, un tipo de enzima presente en el veneno de las serpientes, en arañas y otros insectos, y que tiene efectos tóxicos en mamíferos.