Con una edad de 13 mil 700 millones de años, el universo se sigue expandiendo. Y los científicos que están detrás del telescopio James Webb creen haber encontrado un cúmulo de galaxias casi tan antiguas como él mismo.
El observatorio espacial reveló seis galaxias masivas que nacieron entre 500 y 700 millones de años después de que el Big Bang creara el universo, lo que está ofreciendo nuevas pistas sobre lo que se conocía sobre el nacimiento de las galaxias.
“Estos objetos son mucho más grandes de lo que cualquiera habría esperado. Pensábamos que solo encontraríamos pequeñas, jóvenes galaxias bebé en este punto del tiempo, pero descubrimos galaxias tan maduras como la nuestra en lo que antes considerábamos como el amanecer del universo”, señaló Joel Leja, uno de los investigadores que formó parte del estudio.
El telescopio James Webb detecta señales en luz infrarroja, por lo que, teóricamente, podría detectar objetos tan antiguos como aquellos que existieron algunas vez hasta hace 13 mil 500 millones de años.
“La revelación de que las galaxias masivas se formaron tan temprano en la historia del universo cambia mucho de lo que pensábamos que cimentaba la ciencia”, añadió Leja.
Según las teorías con mayor aceptación en la comunidad científica, las galaxias nacían como pequeñas nubes de polvo y estrellas que crecían poco a poco con el tiempo. Sin embargo, este tipo de cuerpos celestes desafían ese pensamiento.
“Observamos dentro del universo primitivo por primera vez y no teníamos idea de que íbamos a encontrar. Y sucede que encontramos algo tan inesperado que crea problemas para la teoría científica. Hace que nos cuestionemos la forma en la que se crearon las galaxias”, explicó el investigador.
El descubrimiento impactó gratamente en la comunidad científica. De hecho, la luz roja captada por el telescopio James Webb implica objetos antiguos, que no necesariamente pueden ser galaxias.
“Otra posibilidad es que estas cosas sean un tipo diferente de objeto extraño, como los cuásares débiles, que serían igual de interesantes”, dijo Erica Nelson, también participante de la investigación.
En un punto de la observación, el equipo científico creyó que se trataba de un error, pero cuando se hicieron cálculos exhaustivos se comprobó que la presencia de esas galaxias masivas es real e intrigante.
Las increíblemente detalladas imágenes aportadas por el telescopio James Webb, puesto en órbita en 2021, han ayudado a complementar los datos recabados a lo largo de los años por el telescopio Hubble, permitiendo una mejor comprensión del espacio profundo.
“Este es nuestro primer intento de ver tan atrás en la formación del universo, por lo que es importante que mantengamos la mente abierta sobre lo que encontremos. Mientras los datos indican que lo que encontramos probablemente sean galaxias, pienso que hay una posibilidad real que algunos de esos objetos se hayan convertido en agujeros negros supermasivos.
“Sin embargo, la cantidad de masa estelar que descubrimos es más de 100 veces mayor de lo que habíamos pensado. Aún si fuera la mitad, esto es un cambio sorprendente”, concluyó el científico.
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