La naturaleza siempre ha sido una fuente fascinante de descubrimientos y maravillas. Desde plantas curativas hasta aquellas que generan enormes beneficios para los ecosistemas, el reino vegetal ha acompañado al ser humano a lo largo de su historia. Sin embargo, no todas las plantas son tan inofensivas como parecen una simple vista y un claro ejemplo de ello es la Hiedra del Diablo (Hedera helix), una planta que a pesar de su apariencia y su frecuente uso decorativo, esconde en su interior un veneno capaz de causar severas lesiones en la piel.
De acuerdo con jardineras expertas, la hiedra del diablo es una planta perenne de crecimiento trepador originaria de Europa, aunque hoy en día se ha extendido a muchas otras partes del mundo, como América del Norte y América del Sur, en especial en zonas de clima templado y húmedo. Con sus hojas en forma de corazón y su característico verde brillante, se convirtió en una opción popular para jardines, muros decorativos e incluso interiores de casas.
El apodo de "Hiedra del Diablo" es relativamente reciente, pero bastante adecuado para ella, ya que el término hace referencia al hecho de que esta planta es engañosamente inocente a la vista y, sin embargo, puede ser extremadamente peligroso al contacto directo con la piel humana. A lo largo de los siglos, la hiedra ha sido objeto de supersticiones y leyendas, muchas de las cuales contribuyeron a su nombre.
Biología de la hiedra del diablo: ¿por qué es peligrosa?
La hiedra del diablo, al igual que otras plantas, produce compuestos químicos para defenderse de los depredadores, pero estos compuestos no están destinados únicamente a repeler a los insectos o animales ya que contiene sustancias que, al contacto con la piel humana, pueden generar reacciones tóxicas graves. La toxina principal presente en la hierba del diablo es la urushiol, un compuesto que se encuentra en las hojas, los tallos y las raíces de la planta, siendo el responsable de causar una severa irritación en la piel, similar a la que provoca el contacto con el aceite de la hiedra venenosa (Toxicodendron radicans), otra planta tóxica ampliamente conocida.
Fotografía: Pinterest/Home Deco Tribe.
Cuando la piel entra en contacto con el urushiol, este compuesto se adhiere rápidamente a las células de la epidermis, por lo que el sistema inmunológico de una persona sensible a la toxina responde con una reacción alérgica, que en muchos casos resulta en dermatitis de contacto, que se caracteriza por la aparición de erupciones rojas, excesivas, picazón extrema y la formación de ampollas. El contacto con la hiedra del diablo puede ser tan severo que, en algunos casos, la piel puede sufrir daños profundos, especialmente si no se recibe tratamiento a tiempo.
Los síntomas de la exposición a la hiedra del diablo varían dependiendo de la sensibilidad de cada persona y la cantidad de urushiol con la que se haya tenido contacto. Para la mayoría de las personas, el primer signo de intoxicación por urushiol es una sensación de picazón o ardor en la zona afectada y después de unas horas, comienzan a aparecer manchas rojas en la piel, seguidas de ampollas llenas de líquido.
En casos graves, la irritación se extiende más allá de la zona de contacto y puede afectar otras partes del cuerpo que no han estado en contacto directo con la planta. En las personas más sensibles, las reacciones pueden ser tan intensas que incluso la simple inhalación de partículas del veneno, presentes en el aire debido al procesamiento de la planta o su manipulación, puede desencadenar una reacción alérgica.
Fotografía: Pinterest/Home Deco Tribe.
¿Cuánto tiempo tarda en aparecer la reacción alérgica?
El tiempo entre el contacto con la planta y la aparición de los síntomas puede variar. En general, los primeros signos de la reacción suelen aparecer entre 12 y 48 horas después del contacto, aunque en algunos casos puede tomar más tiempo. La gravedad de los síntomas dependerá de la cantidad de urushiol al que haya estado expuesto, así como de la zona del cuerpo afectada.
¿Quiénes están en mayor riesgo?
Aunque cualquiera puede ser afectado por el contacto con la hiedra del diablo, existen ciertos grupos de personas que corren un riesgo mayor de desarrollar reacciones graves:
- Aquellas personas que ya tienen antecedentes de alergias cutáneas o reacciones alérgicas a otras sustancias pueden ser más propensos a sufrir una reacción severa al urushiol.
- Las personas con un sistema inmunológico más débil, como las infancias y personas de la tercera edad, pueden experimentar reacciones más graves, ya que su piel es más vulnerable.
- Aquellas personas que pasan mucho tiempo al aire libre en entornos donde la hiedra del diablo es común, como jardineros, agricultores y excursionistas, están en mayor riesgo de exposición.
¿Cómo prevenir la exposición?
- Es crucial conocer cómo identificar correctamente la planta del diablo. Sus hojas son generalmente de un color verde brillante y tienen una forma de corazón con bordes dentados. Durante el otoño, las hojas suelen volverse de un color rojizo.
- Si vas a trabajar en áreas donde la hiedra del diablo es común, asegúrate de usar ropa de manga larga, pantalones largos y guantes de trabajo. Además, es recomendable cubrirse el rostro y el cuello.
- Si sospechas que haz tocado la planta, es esencial que laves la zona afectada inmediatamente con agua y jabón. Cuanto más rápida sea la eliminación del urushiol, menor será el riesgo de sufrir una reacción alérgica.
- Las herramientas de jardinería, la ropa y los guantes que hayan estado en contacto con la hiedra deben ser lavados inmediatamente con detergente fuerte, ya que el urushiol puede permanecer activo en estas superficies durante mucho tiempo.
Fotografía: Pinterest/Happy Houseplants.
Si ya has estado en contacto con la hiedra del diablo y comienzas a experimentar síntomas, es importante tratar la afección lo antes posible, pero si la reacción es muy severa o afecta grandes áreas del cuerpo, es fundamental buscar atención médica profesional lo antes posible. Los tratamientos más comunes incluyen:
- Cremas o ungüentos con esteroides: estos productos ayudan a reducir la inflamación y la picazón en la piel.
- Antihistamínicos orales: pueden aliviar el picor y las erupciones causadas por la planta.
- Compresas frías: pueden proporcionar alivio temporal al reducir la inflamación.
- Lavar la piel con agua y jabón: si la exposición fue reciente, el lavado inmediato con agua y jabón puede ayudar a eliminar el urushiol antes de que cause una reacción grave.
