El 30 de agosto de 1984 el transbordador espacial Discovery fue lanzado por primera vez en una misión desde la estación espacial operada por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Cabo Cañaveral en Florida.
El Discovery llevó a cabo su primera misión, consistente en poner en órbita tres importantes satélites de telecomunicaciones, el SBS-4, el Leasat-2 y el Telstar-3.
El despegue se produjo tras tres aplazamientos motivados por varios fallos que retrasaron la misión, originalmente programada para el 25 de junio.
El primer vuelo del transbordador duró seis días y contó con una tripulación de seis astronautas, entre ellos una mujer, Judy Resnik.
Por aquel entonces, la agencia espacial estadounidense buscaba construir un sistema reutilizable. Tras las exigencias del Ejército de los EU, la NASA tuvo que dejar de lado su gran objetivo, aunque los transbordadores son reutilizables en su mayor parte.
El modelo de construcción de las naves incluye un orbitador, un depósito externo y dos aceleradores de combustible sólido a los lados.
El orbitador constituye la nave y la bodega de carga del aparato puede albergar hasta dos satélites o un laboratorio entero (caso del Spacelab que fue puesto en órbita en 1983).
Finalmente, los transbordadores también destacan por su brazo articulado, útil para liberar y recuperar satélites, o para tareas de construcción en el espacio, además de reparaciones en el espacio exterior.
El Discovery visitó la Estación Espacial Rusa MIR en dos ocasiones, en 1995 y 1998. En la primera de ellas no consiguió acoplarse y la segunda sí.
Uno de los de mayor confiabilidad
El nombre de la nave proviene del barco de exploración HMS Discovery, que acompañó al HMS Resolution de James Cook en su tercer y último viaje.
Otras naves comparten el mismo nombre, como la Discovery de Henry Hudson que entre 1610 y 1611 buscó el paso del Noroeste; y el RRS Discovery de Scott y Shackleton que se utilizó en sus viajes a la Antártida de 1901-1904.
Además, el transbordador comparte nombre con la nave de ficción Discovery One de la película 2001: odisea del espacio
El Discovery ha sido uno de los transbordadores más activos de la NASA, encargándose de misiones tan relevantes como la puesta en órbita del telescopio espacial Hubble en abril de 1990.
También fue escogido en dos ocasiones como el orbitador para regresar al espacio, la primera en 1988 como regreso tras el accidente del transbordador Challenger en 1986 y posteriormente, en un regreso doble en julio de 2005 y julio de 2006 tras el accidente del transbordador espacial Columbia de 2003.
El Discovery también ha transportado al astronauta John Glenn, del Programa Mercury, que en ese momento contaba con 77 años, convirtiéndose en la persona con mayor edad en el espacio.
Por desgracia la nave está en desuso junto con el Atlantis y el Endeavour luego de la cancelación de las misiones desde hace 10 años en el 2011.
Su última misión fue la STS-133, del 24 de febrero al 9 de marzo de 2011, de acuerdo con información proporcionada por la NASA, el transbordador cumplió 39 misiones, recorriendo casi 241 millones de kilómetros.
La nave se exhibe en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, un anexo del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano en Washington D. C. junto con el Atlantis y el Endeavour, además de esas tres naves, también se construyeron el Columbia y el Challenger, ambos se accidentaron durante sus misiones en 1986 y en el 2003.
El Discovery realizó su último vuelo encima de un Boeing 747 de la NASA, su despedida antes de entrar al museo.