Este fin de semana se llevarán a cabo los cuatro juegos de la Ronda Divisional de la NFL. Cada partido tiene su toque especial, pero todos lucen como enfrentamientos muy parejos. Desde esta fase, está lo mejor de lo mejor en el cuadro de los Playoffs. Un drive, un error, una jugada grande… puede cambiar el destino de cada encuentro. Lo hecho en la temporada regular importa poco: este es el escenario de los inmortales, es donde se separan los grandes jugadores con el resto. Es la vitrina que todos sueñan.
El telón se abrirá este sábado con los Chiefs recibiendo a los Texans en el Arrowhead Stadium. Kansas City y Houston se han enfrentado en dos ocasiones en Playoffs, y en ambas el conjunto de Missouri se ha llevado la victoria de manera contundente. La primera fue en 2015, con un marcador de 30-0; la segunda, en 2019, terminó 51-31, en un partido en el que Patrick Mahomes remontó una desventaja de 24-0 y lanzó cinco pases de touchdown. Además, esta campaña se vieron las caras y, de nueva cuenta, los comandados por Andy Reid salieron vencedores 27-19.
Hay que decir que ninguna de las dos franquicias tuvo una temporada espectacular. Mucho se debe a que ni CJ Stroud ni Patrick Mahomes estuvieron en su mejor nivel. Pero, si hay un equipo que maneja como nadie los juegos importantes en la NFL, esos son los Chiefs, quienes buscan ganar el Super Bowl por tercer año consecutivo.
La única manera en la que los Texans pueden dar la sorpresa es apostando por la vía terrestre con Joe Mixon, que anda en un gran nivel, y mandando presión constante a Mahomes para forzarlo a cometer una intercepción. En la fase regular, Mahomes acumuló 11 intercepciones. En el partido pasado, Justin Herbert sufrió toda la noche contra esta defensiva, que lo interceptó en cuatro ocasiones, dos de ellas por Derek Stingley.
Más tarde, los Lions y los Commanders se medirán en el Ford Field de Detroit. Washington se ha impuesto las tres veces que se ha enfrentado al cuadro de Michigan en postemporada. Sin embargo, estos Lions son diferentes. No le tienen miedo a nada, juegan muy bien, terminaron como el equipo mejor sembrado de la Conferencia Nacional y cuentan con un proyecto muy bien ejecutado por el coach Dan Campbell. En su primera temporada al frente de los Lions, en 2021, tuvo un récord de 3-13.
Confiaron en él, y progresivamente fue mejorando hasta llegar al día de hoy, cuando terminaron la campaña regular 15-2. Por otro lado, los Commanders tuvieron un año muy bueno de la mano del novato Jayden Daniels. Tratarán de dar la campanada de visita, pero se ve muy complicado. La ofensiva y la defensiva de Detroit están en un nivel impresionante.
El primer partido del domingo es el de los Eagles ante los Rams, en el Lincoln Financial Field. En lo personal, pienso que este partido y el de los Bills frente a los Ravens serán los más cerrados. En el papel, Philadelphia es el favorito, pero la escuadra de Los Ángeles viene de eliminar a los Vikings, que venían muy fuertes, y traen todo el envión anímico para dar una gran batalla.
El factor X de este encuentro, sin lugar a dudas, es el corredor de los Eagles, Saquon Barkley. Lo que haga y deje de hacer dictará el desarrollo del partido. Barkley tuvo un año de ensueño: 15 touchdowns (13 por la vía terrestre y dos por aire), 345 acarreos para 2,005 yardas y 33 recepciones para 278 yardas. Estuvo a 100 yardas de batir el récord de más yardas en una temporada, pero Nick Sirianni no lo dejó jugar el último partido. Si los Rams quieren tener oportunidad, tendrán que pararlo.
Por último, los Ravens visitan a los Bills en el Highmark Stadium. Este será un duelo increíble. Búfalo tuvo marca de 14-4 y Baltimore de 13-5. Ambos equipos son muy completos en ambas áreas del juego; realmente veremos un choque de potencias. El ataque del conjunto de John Harbaugh es un espectáculo, con Lamar Jackson y Derrick Henry. Quizás la ventaja que tiene Búfalo es que juega en casa, con el frío de Búfalo como factor. Veremos si esto influye, pero la mesa está servida para que sea el mejor partido de la Ronda Divisional.
La temporada 2024 está en su momento cúspide. Los seis equipos que continúan vivos desean con todo el Vince Lombardi; solo dos podrán tener la dicha de disputarlo. El Super Bowl LIX será una locura. Nueva Orleans será una fiesta. El mejor momento de la campaña está aquí, ya llegó. ¡Hay que disfrutarlo!
POR MARIANO TORRES
COLABORADOR
@MARIANOTORRESH
MAAZ
