Un descubrimiento que podría revolucionar nuestra comprensión del origen de la vida es el que fue realizado por científicos que anunciaron hoy que las muestras del asteroide Bennu recogidas por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA contienen no sólo los componentes básicos para la vida, sino también evidencias de un antiguo mundo acuático.
Los hallazgos, publicados en las revistas Nature y Nature Astronomy, sugieren que asteroides como Bennu podrían haber sembrado la Tierra con los ingredientes necesarios para la vida, y que estos ingredientes se mezclaron con agua casi desde el principio.
"Ese es el tipo de ambiente que podría haber sido esencial para los pasos que llevan de los elementos a la vida", dijo Tim McCoy, miembro del Instituto Smithsonian y uno de los autores principales del estudio.
La nave espacial OSIRIS-REx trajo 122 gramos de polvo y guijarros de Bennu, un asteroide cercano a la Tierra, en 2023. Esta es la mayor cantidad de material extraterrestre traído a la Tierra desde las misiones Apolo, y ofrece una ventana sin precedentes al pasado del sistema solar.
¿Qué elementos fueron localizados en el asteroide?
El análisis de las muestras reveló la presencia de minerales ricos en sodio y restos salinos, similares a los encontrados en lechos de lagos secos en la Tierra. Esto sugiere que el cuerpo del que se originó Bennu albergaba una extensa red de agua líquida, posiblemente incluso océanos subterráneos.
Además de las sales, las muestras también contienen aminoácidos, nitrógeno en forma de amoníaco e incluso partes del código genético. Aunque estas moléculas orgánicas se han encontrado en meteoritos, las de Bennu son consideradas "material orgánico extraterrestre prístino", formado en el espacio y no contaminado por la Tierra.
"Una de las mayores sorpresas fue la abundancia de nitrógeno, incluido el amoníaco", dijo Daniel Glavin, de la NASA.
¿Qué significan esos descubrimientos?
Este descubrimiento tiene profundas implicaciones para la búsqueda de vida más allá de la Tierra. "Estos procesos probablemente ocurrieron mucho antes y fueron mucho más extendidos de lo que habíamos pensado", dijo McCoy.
La mayor parte del material de Bennu se ha reservado para futuros análisis. Además, se planean nuevas misiones de recolección de muestras de asteroides y cometas, incluyendo una misión china este año.
La NASA también tiene muestras de Marte en espera de ser traídas a la Tierra, y muchos científicos abogan por una misión al planeta enano Ceres, en el cinturón de asteroides.
Con este descubrimiento, la posibilidad de que la vida no sea exclusiva de la Tierra se vuelve cada vez más tangible.
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