China lanzó el jueves el módulo principal de su primera estación espacial permanente que albergará astronautas a largo plazo, el último éxito de un programa que ha realizado varias de sus crecientes ambiciones en los últimos años.
El módulo Tianhe, o "Armonía Celestial", se lanzó al espacio encima de un cohete Long March 5B desde el Centro de Lanzamiento de Wenchang en la provincia sureña de la isla de Hainan, marcando otro gran avance para el programa de exploración espacial del país.
El lanzamiento comienza la primera de las 11 misiones necesarias para construir y aprovisionar la estación y enviar una tripulación de tres personas a fines del próximo año.
El programa espacial de China también ha traído recientemente las primeras nuevas muestras lunares en más de 40 años y espera aterrizar una sonda y un rover en la superficie de Marte a finales del próximo mes.
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Minutos después del lanzamiento, el carenado se abrió para exponer el Tianhe en la parte superior del escenario central del cohete, con los caracteres de "China Manned Space" estampados en su exterior. Poco después, se separó del cohete, que orbitará durante aproximadamente una semana antes de caer a la Tierra.
El programa espacial es una fuente de gran orgullo nacional, y el primer ministro Li Keqiang y otros altos líderes civiles y militares vieron el lanzamiento en vivo desde el centro de control en Beijing.
El módulo central es la sección de la estación donde los astronautas vivirán hasta seis meses seguidos. Otros 10 lanzamientos enviarán dos módulos más donde las tripulaciones realizarán experimentos, cuatro envíos de suministros de carga y cuatro misiones con tripulaciones.
12 astronautas se entrenan para su gran aventura
Al menos 12 astronautas se están entrenando para volar y vivir en la estación, incluidos veteranos de vuelos anteriores, recién llegados y mujeres, y se espera que la primera misión tripulada, Shenzhou-12, se lance en junio.
Cuando se complete a fines de 2022, se espera que la Estación Espacial China en forma de T pese alrededor de 66 toneladas, considerablemente más pequeña que la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesará alrededor de 450 toneladas cuando esté terminada.
Tianhe tendrá un puerto de acoplamiento y también podrá conectarse con un poderoso satélite espacial chino. En teoría, podría ampliarse hasta seis módulos. La estación está diseñada para funcionar durante al menos 10 años.
Tianhe tiene aproximadamente el tamaño de la estación espacial estadounidense Skylab de la década de 1970 y la antigua Mir soviética / rusa, que operó durante más de 14 años después de su lanzamiento en 1986.
El módulo central proporcionará espacio para vivir hasta seis astronautas durante los cambios de tripulación, mientras que sus otros dos módulos, Wentian, o "Quest for the Heavens" y Mengtian, o "Dreaming of the Heavens" proporcionarán espacio para realizar experimentos científicos que incluyen en medicina y las propiedades del medio ambiente del espacio exterior.
China comenzó a trabajar en un proyecto de estación espacial en 1992, justo cuando sus ambiciones espaciales tomaban forma concreta. La necesidad de hacerlo solo se volvió más urgente después de ser excluido de la Estación Espacial Internacional en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos sobre la naturaleza secreta del programa chino y los estrechos vínculos militares.
Así ha sido la carrera espacial de China
Después de años de exitosos lanzamientos de cohetes y satélites comerciales, China envió a su primer astronauta al espacio en octubre de 2003, convirtiéndose en el tercer país en hacerlo de forma independiente después de la ex Unión Soviética y los Estados Unidos.
Junto con más misiones tripuladas, China lanzó un par de estaciones espaciales experimentales de un solo módulo: Tiangong-1, que significa "Palacio Celestial-1", y su sucesor, Tiangong-2. El primero se quemó después de que se perdió el contacto y su órbita decayó, mientras que el segundo se sacó con éxito de la órbita en 2018.
La tripulación del Tiangong-2 permaneció a bordo durante 33 días.
Si bien la NASA debe obtener el permiso de un Congreso reacio para entablar contacto con el programa espacial chino, otros países se han mostrado mucho menos reacios. Se espera que las naciones europeas y las Naciones Unidas cooperen en los experimentos que se realizarán en la estación china terminada.
El lanzamiento se produce cuando China también avanza con misiones sin tripulación, particularmente en exploración lunar, y ha aterrizado un rover en el lado lejano poco explorado de la Luna. En diciembre, su sonda Chang'e 5 devolvió rocas lunares a la Tierra por primera vez desde las misiones estadounidenses de la década de 1970.
Mientras tanto, una sonda china que lleva un rover debe aterrizar en Marte a mediados del próximo mes, lo que convierte a China en el segundo país en lograrlo con éxito después de EU.
La sonda espacial Tianwen-1 ha estado orbitando el planeta rojo desde febrero mientras recopila datos. Su rover Zhurong buscará evidencia de vida.
Otro programa chino tiene como objetivo recolectar tierra de un asteroide, un foco clave del programa espacial de Japón.
China planea otra misión en 2024 para traer de regreso muestras lunares y ha dicho que quiere llevar gente a la luna y posiblemente construir una base científica allí. No se ha propuesto un cronograma para tales proyectos. Según los informes, también se está desarrollando un avión espacial altamente secreto.
China ha procedido de una manera más mesurada y cautelosa que Estados Unidos y la Unión Soviética durante el apogeo de la carrera espacial.
Un revés reciente se produjo cuando un cohete Long March 5 falló en 2017 durante el desarrollo de la variante Long March 5B utilizada para poner a Tianhe en órbita, pero eso causó solo un breve retraso.
AP
lhp