Las selvas tropicales que hoy conocemos no serían posibles si hace millones de años un asteroide no hubiera impactado con la tierra y eliminado a los dinosaurios. Y es que un estudio reciente sugiere que antes de que el cuerpo celeste azotara en lo que ahora es la península de Yucatán, México, las selvas tropicales de América del Sur estaban compuestas de una vegetación muy diferente.
Esta hipótesis la hace Carlos Jaramillo, académico del Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical, en Panamá, luego de estudiar con sus colegas decenas de miles de muestras de polen y hojas fosilizadas encontradas en el norte de América del Sur que databan de la parte del período Cretácico justo antes del asteroide, y justo después de él, en la época del Paleoceno.
El descubrimiento
Tras su análisis, los expertos determinaron que la diversidad vegetal disminuyó un 45% después del golpe y tardaron 6 millones de años en recuperarse, pero la mayoría de las plantas y helechos de cono desaparecieron.
Jaramillo y sus colegas sugieren que hay más razones por las que el asteroide puede haber causado este cambio importante. Por un lado, el choque probablemente mató a la mayoría de los dinosaurios, alterando las cadenas de alimentación.
Además, la ceniza que se asentaba en el cielo después del impacto puede haber servido como fertilizante, creando un suelo rico en nutrientes que favoreció las angiospermas de rápido crecimiento sobre otras plantas. Las angiospermas también parecen haber sido más diversas ecológicamente antes de la colisión, lo que habría hecho que fuera más fácil para algunos de ellos recuperarse después.
¿Se repetirá este escenario?
Bonnie Jacobs de la Southern Methodist University en Texas aseguró que en la actualidad vivimos una extinción masiva, pero causada por humanos y, de nuevo, ecosistemas enteros cambiarán radicalmente.
Al respecto, Jaramillo argumentó que comprender cómo este gran evento dio forma a las selvas tropicales puede ayudarnos a poner en perspectiva cómo estos puntos críticos de biodiversidad están reaccionando a la deforestación hoy en día y cuánto tiempo podrían tardar en recuperarse.
msb
