Un remanente estelar conocido como magnetar, en una galaxia vecina, ha sido identificado como el origen de un gran estallido de luz de alta energía que barrió el Sistema Solar el 15 de abril del año pasado.
Este hallazgo confirma las sospechas de que algunos estallidos de rayos gamma, erupciones cósmicas detectadas en algún lugar del cielo casi a diario, son poderosas erupciones de magnetares relativamente cerca de nuestro Sistema Solar.
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El acontecimiento del 15 de abril cambia los estándares conocidos, porque su ubicación estimada se encuentra completamente dentro del disco de la galaxia NGC 253, ubicada a 11.4 millones de años luz de distancia.
Los rayos gamma, las explosiones más poderosas del cosmos, se pueden detectar a miles de millones de años luz. Los que duran menos de unos dos segundos, llamados GRB cortos, ocurren cuando un par de estrellas de neutrones en órbita se fusionan.
¿Qué son los magnetares?
Los magnetares son estrellas de neutrones con los campos magnéticos más fuertes conocidos, con hasta mil veces la intensidad de las estrellas típicas y hasta 10 billones de veces la fuerza de un imán de refrigerador. En raras ocasiones, los magnetares producen enormes erupciones llamadas llamaradas gigantes que producen rayos gamma, la forma de luz de mayor energía.
La poderosa ráfaga de rayos X y rayos gamma del 15 de abril pasado activó instrumentos en la misión Mars Odyssey de la NASA, el satélite Wind y el Telescopio Espacial Fermi de rayos Gamma. Un análisis terrestre de datos del Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA muestra que también detectó el evento.
El pulso de radiación duró solo 140 milisegundos, es decir, apenas un poco más que la décima parte de un segundo.