Una nueva opción ha surgido para obtener cuero que, originalmente, se obtiene de los animales. Como bien sabemos, el cuero se extrae del lomo de las vacas y ésta no es la manera más ecológica de obtenerlo pero sí la más común.
Por esto, ingenieros de la Universidad de Tufts han creado un nuevo material similar al cuero a partir de seda, que se puede imprimir en 3D para darle forma y reciclar fácilmente en nuevos productos.
Cuero, usado durante miles de años
El cuero se ha utilizado durante miles de años, gracias a su versatilidad y durabilidad. Desafortunadamente, la producción en masa moderna deja una huella ambiental bastante grande. Las granjas de ganado ocupan grandes extensiones de tierra y drenan mucha agua, mientras los animales liberan metano a la atmósfera. Y luego, están los productos químicos agresivos involucrados en el procesamiento del material.
Por lo anterior, se desarrollan opciones de cuero más ecológicas y limpias, hechas de cosas como hongos. Y ahora, los investigadores de Tufts han demostrado que la seda podría ser un competidor.
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De la seda puede surgir nuevo cuero
La seda y el cuero parecen materiales bastante distantes, pero el equipo de Tufts procesó la seda para hacerla más resistente, firme y duradera, al tiempo que conserva la flexibilidad y versatilidad. El proceso sólo requiere productos químicos suaves y se puede realizar a temperatura ambiente, todo con la menor huella ambiental.
Para su fabricación, los científicos comienzan con fibras de seda regulares extraídas de capullos de gusanos de seda. Estas fibras se mezclan en una suspensión, donde se descomponen en sus componentes proteicos originales. Luego, la fibroína de seda se combina con un plastificante y un espesante de goma vegetal, y el material resultante se puede imprimir en 3D, al igual que las arañas o los gusanos lo sacan de sus glándulas.
Para fortalecer aún más el material, el equipo primero colocó una capa base mezclado con plastificante y tinte.
A imprimirlo en 3D
El material resultante tiene propiedades similares al cuero normal. Se puede doblar, perforar, estirar y coser para formar prendas y accesorios normalmente hechos de cuero. El método de producción de impresión 3D también se puede modificar para crear patrones y texturas para cambiar su función, apariencia y sensación.
Para hacer que el material sea aún más sostenible, el cuero de la seda se puede reciclar fácilmente. Una vez que un producto ha llegado al final de su vida útil, el material se puede volver a disolver en la lechada sedosa y convertirlo en un nuevo producto de cuero de seda. Incluso si termina en un vertedero, el material es biodegradable.
Para finalizar, los científicos señalan que el trabajo futuro implicará probar otras formas de producir el material y comparar mejor cómo podría compararse con el cuero de origen animal. La investigación fue publicada en la revista Materials & Design.
El proceso de producción se puede ver a continuación.
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