¿Cómo que existió un octavo continente? Así es, y su nombre es Zealandia. No sólo eso: ahora, gracias al reciente descubrimiento de un fragmento de 1.300 millones de años, los geólogos podrán rastrear de mejor forma la historia del "continente oculto".
De acuerdo con un reportaje de la National Geographic, todo comenzó con Rose Turnbull, geóloga con sede en Nueva Zelanda, estaba en el laboratorio de un colega en la Universidad Estatal de California, Northridge, tratando de encontrar pequeños cristales de circón, que esperaba ayudarían a desentrañar los secretos del misterioso octavo continente de Zealandia, también conocido por su nombre maorí Te Riu-a-Maui.
La tarea requería una mano experta y un poco de esfuerzo en los codos, o mejor dicho, en la nariz. Turnbull hace una demostración sobre Zoom, levantando las pinzas cerradas hacia el exterior de su nariz para recoger un poco de aceite, lo que evita que los granos zumben por la habitación cuando se arrancan.
Los cristales provienen de rocas que se recolectaron de las islas de Nueva Zelanda, que se encuentran entre los pocos fragmentos de los casi dos millones de millas cuadradas de Zealandia que sobresalen del mar. Recientemente reconocido por los científicos, Zealandia es el continente más sumergido, más delgado y más joven encontrado hasta ahora. Turnbull, que trabaja en el grupo de investigación y consultoría GNS Science en Nueva Zelanda, y sus colegas querían saber más sobre los procesos que dieron forma a esta inusual masa de tierra.
Lo que encontraron los sorprendió: escondido debajo del lado este de las islas Stewart y Sur de Nueva Zelanda se encuentra una parte de un supercontinente de mil millones de años. El descubrimiento sugiere que Zealandia puede no ser tan joven como se pensaba, lo que puede reforzar el caso de su estatus continental.
"Los continentes son una especie de icebergs", dice el autor del estudio Keith Klepeis, geólogo estructural de la Universidad de Vermont. "Lo que ves en la superficie no es realmente la extensión total de la bestia".
El descubrimiento, descrito en la revista Geology, puede ayudar a resolver un acertijo que ha dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo. La mayoría de los continentes contienen un núcleo de roca conocido como cratón, una especie de núcleo geológico de al menos mil millones de años de antigüedad que actúa como una base estable sobre la que se construyen los continentes. Sin embargo, hasta ahora, la corteza continental más antigua encontrada en Zealandia databa de hace aproximadamente 500 millones de años, relativamente joven en términos geológicos. Entonces, si Zealandia es un continente, ¿por qué parecía faltar su cratón?
Este fragmento recién descubierto de roca antigua puede ser parte de la pieza que le faltaba a Zealandia. El descubrimiento "marca la casilla final", dice Turnbull. "Estamos sentados en un continente".
El trabajo también es parte del rompecabezas más grande de cómo se formó Zealandia, o cualquier corteza continental, dice el autor del estudio Joshua Schwartz, un geólogo especializado en granitos en la Universidad Estatal de California en Northridge.
"Esa capa encima de la Tierra que llamamos corteza, esa capa delgada es donde ocurre toda la acción por la vida", dice. La corteza continental es donde vivimos, cultivamos, extraemos agua, extraemos minerales y más. "Esencialmente, toda nuestra vida se basa en la corteza".
Encontrar el continente perdido
Los científicos han estado siguiendo el rastro de Zealandia durante décadas, pero definirlo como continente ha resultado complicado. "El sucio secreto de la geología es que no existe una definición real y rápida de un continente", dice Schwartz.
Un componente importante es la composición de las rocas: el lecho marino alrededor de Nueva Zelanda no está hecho de rocas llenas de magnesio y hierro que componen la mayor parte de la corteza oceánica. En cambio, las rocas son tipos ricos en sílice, como el granito, que se encuentran más comúnmente en la corteza continental. Las rocas abarcan un área enorme que también es significativamente más gruesa y elevada en comparación con la corteza oceánica más típica que las rodea.
Un equipo de científicos dirigido por Nick Mortimer de GNS Science de Nueva Zelanda expuso estos puntos y más cuando hicieron un caso convincente para llamar a Zealandia un continente en 2017. Sin embargo, Mortimer y su equipo mencionaron una rareza: la falta de cualquier cratón obvio.
Hasta ahora, parecía que la corteza más antigua de Zealandia tomó forma a partir de hace aproximadamente 500 millones de años, cuando el continente formaba el borde del supercontinente Gondwana. Zealandia tiene indicios de rocas más antiguas, incluidos fragmentos del manto de hasta 2.700 millones de años, pero la corteza más antigua ha sido esquiva.
El nuevo estudio se centra en 169 muestras del sur de Nueva Zelanda y las islas Stewart. Algunos Turnbull y su equipo habían recolectado durante múltiples viajes a la región, y otros provenían del catálogo de rocas de la nación, por lo que los sitios de recolección motean el par de islas del sur en su totalidad.