El cambio climático ya está haciendo estragos en todas partes del mundo, a medida de que aumenta la temperatura de los océanos, ahora deja vulnerable a uno de los glaciares "más estables" de Groenlandia. Los especialistas han descubierto que se está "retirando" a un ritmo sin precedentes, al menos así lo describieron en un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, Estados unidos. De acuerdo con el equipo, entre el 2018 y el 2021, el glaciar Steenstrup se retiró unos 8 kilómetros, adelgazó un 20 por ciento de su grosor y se duplicó la cantidad de hielo que se descarga al océano.
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Se cuadriplicó la velocidad de "derretimiento" del glaciar
Asimismo, aclararon que ya se ha cuadriplicado su velocidad de derretimiento en el océano. De hecho, según el estudio, un cambio tan rápido es tan extraordinario entre las formaciones de hielo de Groenlandia que ahora coloca a Steenstrup en el 10 por ciento superior de los glaciares que contribuyen a la descarga total de hielo de toda la región. El estudio —que fue publicado en Nature Communications— explicó que el famoso glaciar es parte de la capa de hielo de Groenlandia. Tiene un cuerpo de hielo que cubre casi el 80 por ciento de la isla más grande del mundo, y que también es el mayor contribuyente individual al aumento global del mar desde la criosfera, la porción del ecosistema del planeta que incluye todos su agua congelada.
Si bien la región juega un papel crucial en el equilibrio del sistema climático global, el área se reduce constantemente a medida que arroja cientos de miles de millones de toneladas de hielo cada año debido al calentamiento global. Muchos glaciólogos creen que este aumento reciente en la descarga de hielo puede explicarse por la intrusión de aguas cálidas que están siendo barridas desde el Atlántico hacia Groenlandia, pues las puertas de entrada oceánicas críticas que pueden afectar la estabilidad de los glaciares locales y la salud de los ecosistemas polares.
Steenstrup no era interesante hasta el 2016
De acuerdo con Thomas Chudley, autor principal del estudio —que completó este trabajo como investigador asociado en el Centro de Investigación Climática y Polar Byrd— “hasta 2016, no había nada que sugiriera que Steenstrup fuera interesante de alguna manera”, este hombre ahora es investigador de Leverhulme en la Universidad de Durham en el Reino Unido.
“Había muchos otros glaciares en Groenlandia que se habían retirado drásticamente desde la década de 1990 y aumentaron su contribución al aumento del nivel del mar, pero este realmente no era uno de ellos.”, puntuañizó.
Por lo que sabían los científicos, Steenstrup no solo se había mantenido estable durante décadas, sino que en general era insensible al aumento de las temperaturas que había desestabilizado a tantos otros glaciares regionales, probablemente debido a su posición aislada en aguas poco profundas. De hecho, no fue hasta que Thomas Chudley y sus colegas compilaron datos de observación y modelos de análisis previos de detección remota en el glaciar que el equipo se dio cuenta de que Steenstrup probablemente estaba derritiéndose debido a anomalías en aguas más profundas del Atlántico.
“Nuestra hipótesis de trabajo actual es que las temperaturas del océano han forzado este retroceso”, dijo Thomas Chudley. “El hecho de que la velocidad del glaciar se haya cuadruplicado en solo unos años abre nuevas preguntas sobre qué tan rápido pueden responder realmente las grandes masas de hielo al cambio climático”.
Si la capa de Groenlandia se derritiera, el mar aumentaría 7 metros
En los últimos años, los glaciólogos han podido utilizar datos satelitales para estimar el volumen potencial de hielo glacial almacenado en los polos y cómo podría afectar los niveles actuales del mar. Por ejemplo, si la capa de hielo de Groenlandia se derritiera, el nivel del mar de la Tierra podría aumentar casi 7 pies. En contraste, si la capa de hielo en la Antártida se desmoronara, es posible que los océanos se eleven casi 60 metros, puntualizó Thomas Chudley. Si bien Groenlandia y la Antártida tardarían siglos en colapsar por completo, la criosfera global tiene el potencial de hacer que los niveles del mar aumenten un metro general durante este siglo.
Como alrededor del 10 por ciento de la población del planeta vive en zonas costeras bajas, Thomas Chudley dijo que cualquier aumento significativo en el nivel del mar puede aumentar el riesgo de ciclones tropicales para las islas bajas y las comunidades costeras. En general, el comportamiento único de Steenstrup revela que incluso los glaciares estables a largo plazo son susceptibles a un retroceso repentino y rápido a medida que las aguas más cálidas comienzan a entrometerse e influir en nuevos entornos. Si bien la investigación dice que el glaciar Steenstrup debería ser una prioridad, concluye que otros glaciares similares también merecen atención debido a su potencial para retroceder debido al calentamiento de las aguas.
Comprender más sobre estas interacciones podría proporcionar información clave sobre cómo prosperan los glaciares en otros lugares del mundo e incluso convertirse en un indicador de cómo estos entornos podrían cambiar en el futuro.
“Lo que está sucediendo en Groenlandia en este momento es una especie de canario en la mina de carbón de lo que podría suceder en la Antártida occidental en los próximos siglos”, dijo Chudley. “Por lo tanto, sería genial poder ingresar al fiordo con observaciones reales sobre el terreno y ver cómo y por qué Steenstrup ha cambiado. ”
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