La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus sigla en inglés), reconoció que halló sobrevivientes que no eran humanos tras la tragedia que ocurrió en el transbordador espacial Columbia donde murieron siete tripulantes de la nave espacial durante su regreso a la Tierra el 1 de febrero de 2003.
El transbordador espacial Columbia fue el primero de las naves espaciales de la NASA que cumplió con misiones fuera del planeta Tierra al ser lanzado al espacio por primera vez el 12 de abril de 1982. Entre sus últimas anomalías que presentó, fue debido a un problema con la célula de combustible que mostraba evidencia de degradación interna de voltaje en 1997.
Crónica de una tragedia anunciada en el Columbia
La última misión del transbordador espacial Columbia sucedió entre el 16 de enero y el 1 de febrero de 2003. Durante su lanzamiento de despegue, el transbordador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda, lo que provocó el desprendimiento de un trozo de espuma de poliuretano que aisla el tanque externo del combustible.
El golpe también perforó un par de paneles detrás del borde de ataque, cerca del pozo del tren de aterrizaje. El accidente no fue percibido por los tripulantes ni por los que manejaban la misión en Tierra. La tragedia ocurrió cuando el transbordador reingresaba a la atmósfera terrestre.
Al tener afectada el ala izquierda, el calor producido en la entrada de la atmósfera se intensificó y ocasionó que el ala se desprendiera y que la nave girara violentamente sobre sí mismo hasta que comenzó a deshacerse, los siete tripulantes que viajaban a bordo murieron, pero no todos los organismos vivos dentro de la nave lo hicieron.
La NASA reveló que hizo un sorprendente descubrimiento de sobrevivientes que se hallaron entre los restos del transbordador Columbia; sin embargo, no eran humanos, informó la agencia espacial de Estados Unidos.
El accidente desintegró la nave y destruyó casi todos los 80 experimentos científicos que estaban a bordo y mató a los siete tripulantes, menos a otras formas de vida que viajaban en el Columbia, que pese a las altas temperaturas registradas, los únicos sobrevivientes fueron unos pequeños gusanos llamados nematodos.
Los nematodos lograron resistir el intenso calor de la atmósfera aunque sufrieron algunos daños al perder masa muscular, al estar resguardados en un termo dentro de un casillero reforzado en la nave.
Los gusanos eran parte de los organismos que eran estudiados en el espacio y solo registraron síntomas de diabetes por vivir en gravedad cero, lo que los hizo ser los únicos organismos no humanos que lograron estar a salvo del mortal accidente del transbordador espacial Columbia.
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