Desde hace 31 años, el telescopio Hubble gira alrededor de la Tierra, a unos 550 kilómetros de altura, proporcionando fascinantes fotografías de estrellas y galaxias lejanas. Originalmente, la misión debía durar solo 15 años; Sin embargo, el telescopio de galaxias lejanas sigue en órbita, y ha enviado cerca de 1,5 millones de imágenes a la Tierra.
No obstante, el 13 de junio de 2021, la computadora de carga útil del Hubble, que controla y coordina los instrumentos científicos a bordo del telescopio, falló repentinamente. Cuando la computadora principal dejó de recibir la señal de la computadora de carga útil, por lo que colocó automáticamente todos los instrumentos científicos de Hubble en modo reposo. Pero todos los intentos del equipo por reiniciar la computadora averiada a través de la computadora principal fracasaron.
Computadora de Seguridad
No resulta alarmante la falla del Hubble, pues los componentes importantes se instalaron por duplicado, por si acaso llegaba a presentar fallos. También cuenta con una computadora de seguridad, solo que nunca se había utilizado, desde el lanzamiento del telescopio, en 1990. Pero un ordenador como ese no se puede iniciar pulsando simplemente el interruptor de encendido.
Pero ¿cómo es posible que la NASA, altamente tecnificada, no sepa cómo funcionaban antes esos aparatos?
Jubilados y nuevo equipo
Para estar seguros, Nzinga Tull, jefe del equipo de emergencia del Hubble, reunió a algunos antiguos empleados. Para repara un telescopio construido en la década de 1980, se necesitaron los conocimientos de los empleados de toda la historia del Hubble, de acuerdo con lo compartido por la NASA en una declaración tras el éxito de la misión.
La operación duró dos semanas y fueron necesarias más de 50 personas. Juntos, jubilados y nuevos miembros del equipo trabajaron inicialmente en la lista de posibles puntos débiles y trataron de aislar el problema.
Conocimiento analógico
Los antiguos empleados que ya habían participado en la construcción del telescopio todavía estaban familiarizados con la antigua unidad de mando y el procesamiento de datos de la computadora de carga útil. Otros jubilados de la NASA encontraron las pistas decisivas para el procedimiento correcto en documentos originales del Hubble que tenía entre 30 y 40 años de antigüedad.
"Esa es una de las ventajas de tener un programa que lleva más de 30 años funcionando: la increíble cantidad de experiencia y conocimientos", dijo Nzinga Tull.
"Ha sido aleccionador e inspirador trabajar tanto con el equipo actual, como con los que han pasado a otros proyectos. Todos demostraron muca dedicación hacia sus colegas del Hubble, hacía el observatorio y hacia la ciencia por la cual el telescopio es famoso", continuó.
Fusión galáctica como recompensa
El arranque de la computadora se calculó paso a paso en un simulador en el centro de control. Gracias al esfuerzo conjunto, la computadora de reserva se puso en marcha exitosamente el 15 de julio, tras una pausa forzada de cinco semanas.
Dos días más tarde, los instrumentos volvieron a proporcionar imágenes fascinantes de galaxias lejanas. En primer lugar, el Hubble fotografió dos galaxias que recientemente se habrían fusionado en Capricornio con tres brazos espirales. Así, el telescopio espacial vuelve a estar en pleno funcionamiento gracias a la ayuda de jubilados de la NASA.
EFVE