Ganímedes, la luna más grande de Júpiter, tiene vapor de agua en su atmósfera, resultado del escape térmico del vapor de agua de su superficie helada. Así lo afirman las primeras evidencias halladas por el telescopio espacial Hubble.
Según investigaciones previas, dicho satélite puede contener más agua que todos los océanos de la Tierra, pero las temperaturas son tan frías que en la superficie se congela y el océano se encuentra a unos 160 kilómetros por debajo de la corteza. Por lo tanto, el vapor de agua no representaría la evaporación de este.
Se sabe que donde hay agua podría haber vida como la conocemos e identificarla en otros mundos es crucial en la búsqueda de planetas habitables más allá de la Tierra. Ahora, por primera vez en la historia se han encontrado pruebas de una atmósfera de agua sublimada (el paso directo de estado sólido a gaseoso).
Descubrimientos realizados en Ganímedes
La NASA señaló en un comunicado que los astrónomos han vuelto a examinar observaciones realizadas por el Hubble durante las dos últimas décadas para encontrar esas evidencias de vapor de agua, por lo que realizaron una comparación con datos tomados en 1998.
Ese año, el espectrógrafo de imágenes de Hubble tomó las primeras imágenes ultravioletas del satélite llamadas bandas aurorales, que revelaron cintas coloridas de gas electrificado y proporcionaron una prueba más de que Ganímedes tiene un campo magnético permanente pero débil.
Las similitudes entre las dos observaciones ultravioletas se explicaron por la presencia de oxígeno molecular (O2). En aquel momento, las diferencias se atribuyeron a la presencia de oxígeno atómico (O), que produce una señal que afecta más a un color ultravioleta que al otro.
Ahora, un equipo del Instituto Real de Tecnología de Estocolmo, dirigido por Lorenz Roth, realizó diversos estudios como apoyo a la misión Juno de la Nasa, centrada en el estudio de Júpiter desde 2016.
El objetivo era capturar espectros ultravioletas de Ganímedes con Hubble para medir la cantidad de oxígeno atómico y hacer un análisis combinado de esos datos con otros archivos procedentes también del telescopio espacial.
En contraste con las interpretaciones originales de los datos de 1998, el equipo descubrió que apenas había oxígeno atómico en la atmósfera de Ganímedes, por lo que tenía que haber otra explicación para las aparentes diferencias entre las imágenes de las auroras ultravioleta.
Según la NASA, la explicación residía en la distribución relativa de las auroras en las dos imágenes. La temperatura de la superficie varía a lo largo del día y hacia el mediodía puede ser muy cálida como para que la superficie helada libere algunas pequeñas cantidades de moléculas de agua.
"Hasta ahora sólo se había observado el oxígeno molecular. Esto se produce cuando las partículas cargadas erosionan la superficie del hielo. El vapor de agua que medimos ahora se origina en la sublimación del hielo causada por el escape térmico del vapor de agua de las regiones cálidas y heladas", explicó Roth.