El campeón olímpico jamaicano Roje Stona y la leyenda del rugby australiano Jordan Petaia están listos para hacer el salto hacia el fútbol americano con la esperanza de convertirse en jugadores de la NFL. Ambos forman parte de los 14 atletas seleccionados para el Programa Internacional de Jugadores de la NFL, una iniciativa que busca reclutar talento internacional para el deporte.
Stona y Petaia, quienes representan a Jamaica y Australia respectivamente, se encuentran entre los elegidos para formar parte de este prestigioso programa, en el que participarán atletas de 13 países diferentes. Durante 10 semanas, los seleccionados entrenarán en la Academia IMG en Bradenton, Florida, donde recibirán formación tanto práctica como teórica sobre el fútbol americano.
El programa culminará en marzo, cuando los jugadores tendrán la oportunidad de mostrar sus habilidades ante los scouts de la NFL durante el Día Profesional en la Universidad del Sur de la Florida.
Estos son los deportistas de talla internacional que podrían llegar a la NFL
Roje Stona, de 26 años, es conocido por haber ganado la medalla de oro en el lanzamiento de disco en los Juegos Olímpicos de París. Durante su carrera, Stona ha logrado establecer un récord olímpico con su marca personal de 70 metros, consolidándose como una figura destacada en el atletismo.
Por su parte, Jordan Petaia, de 24 años, ha sido una pieza clave del rugby australiano. Ha sido capitán de los Wallabies en 31 ocasiones, siendo el jugador más joven en representar a Australia en dos Copas del Mundo de Rugby (Japón 2019 y Francia 2023). Además, debutó en 2018 con los Queensland Reds como el jugador más joven del club.
Petaia, quien ha reconocido que tomar la decisión de dejar el rugby no fue fácil, expresó su gratitud por los años vividos en su país natal y la oportunidad de seguir un sueño que ha tenido desde hace mucho tiempo. "Este es el momento adecuado para perseguir este sueño. Gracias a todos los involucrados en el programa NFL IPP por darme esta oportunidad única", comentó el jugador.
El Programa Internacional de Jugadores de la NFL también ha seleccionado a otros atletas de distintas partes del mundo, incluidos Laitia Moceidreke y Laki Tasi (Australia), Janeiro Wakeham (Fiyi), Joachim Trouabal y Maceo Beard (Francia), Leander Wiegand (Alemania), Aaron Sexton (Irlanda), Nathaniel Salmon (Nueva Zelanda), Paschal Ekeji Jr. (Lesoto/Nigeria/Sudáfrica), Dante Barnett (Reino Unido), Mapalo “Maz” Mwansa (Reino Unido/Zambia) y TJ Maguranyanga (Zimbabue).
¿El programa Internacional de Jugadores funciona?
Este programa ha sido un trampolín para muchos atletas internacionales que han logrado firmar con equipos de la NFL. Hasta la fecha, 41 jugadores internacionales han llegado a la liga, y 23 de ellos siguen activos en diferentes plantillas, como es el caso del destacado jugador galés de rugby Louis Rees-Zammit, quien inicialmente fue reclutado por los Kansas City Chiefs y ahora forma parte del equipo de prácticas de los Jacksonville Jaguars.
Jordan Mailata, un exjugador de rugby australiano, es uno de los ejemplos más exitosos del programa. Tras ser seleccionado por los Philadelphia Eagles en la séptima ronda del draft de 2018, Mailata se ha convertido en el tackle izquierdo titular del equipo, consolidándose como uno de los mejores en su posición.
Para la temporada 2024, la NFL ha implementado una nueva medida, cada equipo contará con un 17 puesto adicional en su plantilla de práctica exclusivamente destinado para jugadores internacionales. Además, se permitirá a los equipos ascender a estos jugadores hasta tres veces durante la temporada, lo que aumenta sus posibilidades de desarrollarse y competir en la liga.
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