El multimillonario británico Richard Branson aterrizó ayer sin contratiempos en Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos, tras pasar unos minutos en la frontera del espacio a bordo de una nave de su empresa Virgin Galactic, un viaje con el que siempre había soñado y un hito para el turismo espacial.
Tras leves demoras por condiciones meteorológicas, un enorme avión que transportaba la nave espacial realizó un despegue horizontal desde la base Spaceport America alrededor de las 08:40, hora local.
La nave VSS Unity, que transportaba a Branson, dos pilotos y otros tres pasajeros, alcanzó una altitud de aproximadamente 90 kilómetros sobre el desierto de Nuevo México, lo suficiente para experimentar de tres a cuatro minutos de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra.
Luego, regresaron a casa y aterrizaron en una pista de la base aérea Spaceport America aproximadamente a las 10:40, hora local.
"Una experiencia única en la vida" comentó Branson poco antes de volver a la Tierra y convertirse en el primer multimillonario en viajar al espacio en una nave desarrollada por una empresa que él mismo fundó, adelantándose así a Jeff Bezos, que espera conseguir el mismo hito el 20 de julio.
Branson, de casi 71 años, tuvo una misión precisa durante su viaje: probar y evaluar la experiencia que vivirán sus futuros clientes. Otros multimillonarios ya han estado en el espacio en la década de 2000, pero a bordo de cohetes rusos.
Elon Musk, fundador de SpaceX y gran rival de Bezos, estuvo presente en el evento para apoyar a Branson.
El excéntrico multimillonario, fundador del grupo Virgin –cuyas actividades van desde una aerolínea hasta el deporte–, ha cultivado durante mucho tiempo una imagen impetuosa, con una serie de hazañas deportivas.
"Cuando era niño, quería ir al espacio. Como eso no parecía probable para mi generación, registré el nombre Virgin Galactic, con la idea de crear una empresa que lo hiciera posible", escribió Branson.
UNA NUEVA HISTORIA
Un objetivo que estuvo a punto de fracasar en 2014: el accidente en vuelo de una nave de Virgin Galactic provocó la muerte de un piloto, retrasando el programa.
Desde entonces, VSS Unity ya ha llegado al espacio en tres ocasiones, en 2018 y 2019, con pilotos a bordo e incluso un pasajero en 2019.
Virgin Galactic inició su construcción, financiada en gran medida por este estado del suroeste de EU.
La base incluye una pista de más de 3.6 km de longitud y un edificio con espacios dedicados a las operaciones de vuelo, así como a la recepción de futuros clientes.
Después del domingo, Virgin Galactic prevé dos vuelos más de prueba, para luego iniciar operaciones comerciales regulares para principios de 2022.
Y, a largo plazo, pretende realizar 400 vuelos al año desde Spaceport America.
Unos 600 boletos ya han sido vendidos a personas de 60 países por un precio de entre 200 mil y 250 mil dólares.
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