En 1981, el 9 de abril, Fernando Valenzuela saltó al montículo del Dodger Stadium para enfrentar a los Astros de Houston en el primer juego de la temporada. Aquel día el originario de Etchohuaquila, Sonora, marcó el inicio de uno de los más grandes fenómenos deportivos y sociales en la historia de México: la Fernandomanía.
El lanzador de 20 años, quien debutó como relevista en 1980, recibió la confianza de Tommy Lasorda, legendario manager de los Dodgers de Los Ángeles, para abrir en el Opening Day. Valenzuela no estaba preparado para iniciar el encuentro, sin embargo, un día antes del partido, el abridor programado, Jerry Reuss, se lesionó.
El Toro se plantó en el centro del diamante frente a 50 mil 511 espectadores para completar una extraordinaria salida, ante la euforia de la fanaticada angelina. En su primera apertura, consiguió su primer juego completo y su primera blanqueada en la MLB, además, estableció el comienzo del máximo legado mexicano en las Grandes Ligas.
Fernando Valenzuela permitió cinco imparables y otorgó dos bases por bolas. No obstante, apoyado de su screwball —aquel icónico lanzamiento parecido a una curva, pero que cae en la dirección contraria como un sinker— retiró a cinco bateadores por la vía del ponche. El mexicano se adjudicó su primera victoria de la campaña.
La temporada de 1981 fue de ensueño para el sonorense. Realizó 25 aperturas, donde completó 11 juegos y registró ocho blanqueadas; estableció su efectividad en 2.48 en 192.1 entradas lanzadas. Asimismo, consiguió 180 strikeouts para agigantar su figura y consolidarse como un referente en los Dodgers de Los Ángeles.
Ese año, en la Liga Nacional, fue reconocido con los premios Novato del Año y Cy Young, galardón otorgado al mejor pitcher de la liga. La primera campaña completa de Valenzuela concluyó en la Serie Mundial, donde nuevamente brilló para conquistar el Commissioner´s Trophy ante los Yankees de Nueva York.
A 40 años de su histórica apertura contra Houston, el beisbol recuerda a Fernando “El Toro” Valenzuela como uno de sus más grandes héroes. Han pasado 24 años desde su último juego en la Gran Carpa, sin embargo, al igual que en 1981, la Fernandomanía sigue vigente; la afición mexicana aún celebra sus más grandes gestas en la MLB.
POR EMILIO PINERES
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