Hasta hace unos años, Plutón era considerado el noveno planeta del Sistema Solar. Sin embargo, tras ajustes en las mediciones y conceptos empleados por los astrónomos, el planetoide dejó su lugar.
Desde entonces, son ocho los planetas que, desde la perspectiva humana, componen el Sistema Solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Urano, Saturno y Neptuno. Sin embargo, nuevas mediciones podrían comprobar la existencia de un noveno planeta.
“Estamos hablando de lo que es conocido como el Espacio Transneptuniano, la noche eterna más allá de los planetas gigantes. Y esta exploración viene con una sorprendente población de ‘habitantes’.
“Algunos investigadores ven en esta población la manifestación de una presencia invisible, un nuevo planeta que aún no ha sido descubierto en los oscuros confines de nuestro sistema solar”, señala el astrónomo Héctor Socas-Navarro, del Instituto de Astrofísica de Canarias.
Este planeta no sería tan pequeño como Plutón: de hecho, su tamaño sería equivalente a, mínimo, de cuatro a ocho veces la superficie de la Tierra. Sobre su composición, los científicos no se ponen de acuerdo, podría tratarse de un cuerpo rocoso, como el de nuestro planeta, o gaseoso, como se cree que son los planetas más allá de Marte.
“Hemos localizado planetas así en otras estrellas pero, estando tan lejos, sabemos muy poco sobre ellos. Descubrir uno en nuestro propio sistema solar nos abriría las puertas a estudiar en detalle una categoría de planetas que a día de hoy es casi desconocida”, detalla Socas-Navarro.
Delatado por un asteroide
¿Cómo pueden los astrónomos saber las características de un planeta que nunca ha sido visto o detectado por los modernos aparatos de medición sideral con los que cuenta la humanidad? La respuesta no es sencilla.
Una de las técnicas es ver cómo se comportan los elementos a su alrededor y, a partir de allí, llenar el cuadro con las cosas que faltan para que el comportamiento de los objetos estelares vistos pueda ser correcto.
“Hace unos meses se publicó un artículo científico de dos investigadores de Harvard afirmando que un meteorito (CNEOS14) caído en el Pacífico en 2014 no era un objeto de nuestro sistema solar. Se trataría del primer objeto interestelar que hemos detectado, un pequeño asteroide de aproximadamente un metro de diámetro que impactó con nuestro planeta mientras viajaba por el sistema solar a 60 kilómetros por segundo.
“Esta velocidad tan alta es precisamente lo que llevó a los investigadores a determinar su procedencia como visitante de otras estrellas. Para ello, primero tuvieron que descartar que el objeto hubiera sido acelerado o desviado por la gravedad de algún planeta del sistema solar, lo cual es fácil de comprobar reconstruyendo su trayectoria”, explica.
Luego de comprobar que la trayectoria del objeto no fue desviada por ningún planeta conocido, los científicos trataron de superponer una trayectoria hipotética de un planeta que no hemos conocido y, para su sorpresa, esta explicación funcionó a la perfección.
De acuerdo con la teoría, el encuentro entre el meteorito y el llamado Planeta 9 podría haberse registrado hace, más o menos, entre 30 y 60 años, causando la gran aceleración con la que llegó a la Tierra.
“Por supuesto, a día de hoy nuestra hipótesis no pasa de ser una especulación, al igual que lo es la propia existencia del Planeta 9. Sin embargo, se trata de una especulación bien fundamentada y que cumple los tres requisitos para ser tomada seriamente en ciencia: a) es físicamente plausible; b) está bien motivada; y c) es comprobable empíricamente”, concluye Socas-Navarro.