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Nobel de Química 2021: La organocatálisis y el poder de lo sencillo

Los ganadores pensaron en algo en lo cual nadie había pensado antes, e hicieron realidad su idea

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Premio Nobel de Química.Créditos: Foto: AFP

El 6 de octubre se anunció que el premio Nobel de Química sería otorgado a Benjamin List y a David MacMillan por su trabajo en el desarrollo de la organocatálisis asimétrica. Lo más sorprendente del premio, sin embargo, fue la simplicidad de la tecnología que desarrollaron. Sucesos así revelan que a veces el nuevo gran avance tecnológico está enfrente de nosotros, y solo hace falta descubrirlo.

En la química un catalizador es una sustancia que acelera o permite que suceda una reacción. La importancia de los catalizadores es tal que hoy en día alrededor del 20% de la economía mundial depende de ellos de manera directa o indirecta. Tradicionalmente en la industria se habían usado durante años solo dos tipos de catalizadores: metálicos, obviamente a base de metales, y biológicos, a base de bacterias. Por eso, cuando en 2000 Benjamin List y David MacMillan desarrollaron un nuevo tipo de catalizador, revolucionaron el mundo.

¿Qué lograron?

Lo que List y MacMillan hicieron fue sensacional, y revela el poder de la simplicidad: partieron de enzimas, complejas proteínas que tienen todos los seres vivos para llevar a cabo reacciones. A partir de estas enzimas comenzaron a remover componentes hasta que se quedaron solamente con lo más fundamental: aminoácidos, moléculas pequeñas de unos cuantos átomos que se encuentran en prácticamente todos lados. Descubrieron entonces que estos aminoácidos no requerían del resto de la enzima para servir de catalizadores.

También observaron que algunos aminoácidos favorecían reacciones muy específicas con orientaciones particulares. A partir del trabajo de los galardonados es que nació el campo de la organicátálisis, el cual se ha desarrollado enormemente y hoy en día tiene aplicaciones que incluyen la fabricación de medicamentos que de otra manera no podrían existir.

Más allá del descubrimiento científico, lo más significativo del trabajo de List y MacMillan es la sencillez que tiene: no fue necesario ir más allá de lo humanamente posible, o crear experimentos extremadamente complejos, o intentar dar explicación a las leyes del universo. Simple y sencillamente pensaron en algo en lo cual nadie había pensado antes, e hicieron realidad su idea. Esta es la belleza de la ciencia: toda idea, no importa lo obvia o simple que parezca, puede llegar a convertirse en un Nobel.

mgm