La misión JUICE de la de la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene como objetivo estudiar los mundos helados del sistema joviano, con un enfoque especial en las lunas de Júpiter. Y ahora, apenas unos días después de su lanzamiento desde el puerto espacial europeo en Kourou, la nave ya ha tomado sus primeras imágenes de cámara de monitoreo.
Las imágenes muestran una parte de la nave espacial JUICE, con la Tierra en el fondo, como un impresionante telón de fondo. Las cámaras de monitoreo están ubicadas en el "cuerpo" de la nave y proporcionan fotos de 1024 x 1024 píxeles.
La cámara de monitoreo JMC1 está ubicada en la parte delantera de la nave espacial y mira en diagonal hacia arriba, lo que le permite capturar imágenes de una parte de uno de los paneles solares, y eventualmente de las antenas desplegadas. La cámara de monitoreo JMC2, por otro lado, está ubicada en la parte superior de la nave espacial y está diseñada para monitorear el despliegue de la antena Radar for Icy Moons Exploration (RIME) de 16 m de largo.
RIME es un instrumento muy importante para la misión, ya que se utilizará para sondear de forma remota la estructura del subsuelo de las grandes lunas de Júpiter. La antena está actualmente en configuración guardada, y se desarrollará por etapas en los próximos días. Se tomarán imágenes para capturar el despliegue completo, lo que permitirá a los científicos de la misión verificar que todo funciona correctamente.
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JUICE y su odisea de ocho años
El pasado jueves empezó una odisea de ocho años para JUICE, la misión faro de la ESA. Contrariamente a los lanzamientos clásicos que disponen de un cierto margen para despegar, la ventana de lanzamiento de la sonda JUICE es de apenas un segundo por la particular órbita que debe alcanzar.
En los satélites de Júpiter, la sonda buscará entornos propicios para la aparición de formas de vida extraterrestre. No llegará a su destino hasta 2031, a más de 620 millones de kilómetros de la Tierra, al final de un viaje agitado.
Al no poder dirigirse directamente hacia Júpiter, la nave deberá ejecutar complejas maniobras de asistencia gravitacional que consisten en usar la fuerza de atracción de otros planetas para ganar velocidad.
Así, el aparato rodeará la Luna y la Tierra, después Venus (2025) y nuevamente la Tierra (2029) antes de poner rumbo definitivo hacia el gigante gaseoso del sistema solar y sus grandes lunas descubiertas por Galileo hace 400 años: la volcánica Ío y las heladas Europa, Ganimedes y Calisto.
La misión principal de JUICE es encontrar ambientes adecuados para la aparición de formas de vida. Júpiter es inhabitable, pero sus lunas Europa y Ganimedes despiertan esperanzas: bajo su superficie de hielo, esconden océanos de agua líquida, uno de los elementos que se consideran imprescindibles para la vida.
El principal objetivo de JUICE es Ganimedes, el mayor satélite del sistema solar y el único con un campo magnético que lo protege de las radiaciones. Hacia 2034 debe llegar a su órbita.
La sonda analizará la composición de su océano, para saber si podría desarrollarse un ecosistema en él. Concebida por Airbus, JUICE dispone de diez instrumentos científicos: cámara óptica, espectrómetro de imagen, radar, altímetro, magnetómetro...
También está equipada con enormes paneles solares de 85 metros cuadrados, para captar energía en un entorno donde la luz solar es 25 veces más débil que en la Tierra.
Con un costo total de mil 600 millones de euros, JUICE es la primera misión europea que explorará un planeta del sistema solar externo, que comienza más allá de Marte.
Su lanzamiento se produjo en plena crisis de los lanzadores en Europa, casi privada de acceso autónomo al espacio después de la salida de los cohetes rusos Soyuz de Kourou, los retrasos acumulados de Ariane 6 y el fracaso del primer vuelo comercial de Vega C.
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JUICE, rumbo a Júpiter: explorará las lunas heladas del planeta gigante