"Wer ist Renata von Hanffstengel?”, ¿Quién es Renata von Hanffstengel?, se preguntaban en Alemania en 2017, con motivo de una exposición que presentó en Berlín la Fotogalería Friedrichshain, y cuyas imágenes, así como la mayor parte de su archivo fotográfico, se integraron a las colecciones del Instituto Ibero Americano de aquella ciudad ese año.
Incansable promotora de las relaciones culturales germano-mexicanas, fotógrafa activa en los años 70 y 80, decisivos en la renovación del medio en América Latina, investigadora acuciosa del exilio alemán en México provocado por la Segunda Guerra Mundial, profesora de la UNAM, y viajera por el mundo y los pequeños pueblos mexicanos, Renata von Hanffstengel desarrolló un notable sentido de la historia, seguramente debido a su propio recorrido vital, y su necesidad de comprender el vacío dejado por las dos guerras mundiales en su nación de origen, Alemania, así como el complejo proceso de México, el país donde decidió vivir a partir de los años 60, siguiendo la ascendencia de su familia materna, originaria de Chiapas.
Por dicho sentido histórico, no es de extrañar que, siendo profesora de la UNAM y compañera de Carlos Sevilla, un militante activo en el movimiento de 1968, se dedicara a crear una memoria del mismo, primero fotográfica, y luego mediante la publicación de un libro de entrevistas poco conocido hoy, pero que circuló profusamente en su momento: Tlatelolco, ocho años después (publicado por editorial Posada en 1976, dentro de la colección Duda Semanal), que firmó con el apellido Sevilla, para evitar una posible represión por su condición extranjera. En el volumen presentó conversaciones con Raúl Álvarez Garín, Heberto Castillo, Luis González de Alba, Gilberto Guevara Niebla, Carlos Sevilla y José Revueltas.
Gracias a un grupo de documentos encontrados en el Archivo del Centro Fotográfico Manuel Álvarez Bravo, sobre la participación de Renata en el Consejo Mexicano de Fotografía (del cual fue fundadora junto con un grupo que encabezó Pedro Meyer y en el que se encontraban amigos de ella como Lázaro Blanco y José Luis Neyra), fue posible realizar una muestra antológica de su obra en dicho espacio en 2018, en la cual, además de las imágenes de 1968, fue posible ver su trabajo sobre los árboles (publicó en 1987 un libro intitulado Los árboles mueren de pie), las construcciones coloniales mexicanas, la vida en la República Democrática Alemana entre 1978 y 1981, cuando fue agregada cultural de México en aquel país, además de su labor como cronista del III Coloquio Latinoamericano de Fotografía, celebrado en La Habana en 1984, así como sus pesquisas sobre Caecilie Seler Sachs, también investigadora alemana, quien viajó a México en compañía de su esposo, Eduard Seler, para realizar estudios sobre las antiguas culturas del país, entre el final del siglo XIX y el inicio del XX.
Ambos son considerados precursores de los estudios americanistas en Alemania.
Fue precisamente la presentación de una muestra del trabajo fotográfico de Caecile Seler Sachs lo que motivó el contacto de Renata con el Centro Fotográfico Manuel Álvarez Bravo (CFMAB) en Oaxaca, en el cual depositó una pequeña pero significativa parte de su archivo sobre sus actividades dentro de la fotografía. Poco después de la presentación de Renata von Hanffstengel: Signos de la historia, la fotógrafa falleció en la Ciudad de México, dejando un legado invaluable por su perenne curiosidad y atención hacia las múltiples actividades que desarrolló.
En un acto de generosidad y congruencia con el espíritu mediante el cual documentó los acontecimientos de 1968, Renata von Hanffstengel decidió donar un portafolio de sus imágenes sobre 1968 a la Colección Toledo de fotografía del Centro Fotográfico Manuel Álvarez Bravo, originada por Francisco Toledo en el marco de otro de los movimientos sociales que cristalizaron el México contemporáneo: el de la COCEI en Juchitán, que tuvo lugar hace medio siglo, al principio de los años 70.
Por Alejandro Castellanos
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