Mandar un mensaje al espacio fue uno de los primeros proyectos de la NASA. La misión se llamó “Pioneer”; con la sonda “Pioneer 10” se revolucionó la exploración espacial, pues logró cruzar el cinturón de asteroides, aventurándose a los confines del Sistema Solar. Próximamente se cumplirán 50 años de su lanzamiento (2 de marzo de 1972).
La “Pioneer 10” permitió que en los años siguientes se lanzaran misiones muy importantes, como la Voyager 1 y 2 (lanzadas en 1977) o el telescopio espacial Hubble (1990), gracias al cual se puede fotografíar el universo lejano y así estudiarlo.
¿Una carta para los vecinos espaciales?
La sonda está equipada con el primer mensaje dirigido a la vida extraterrestre inteligente: una placa de aluminio de 15 x 23 centímetros, grabada con la ilustración de un hombre y una mujer, la posición de la Tierra en el Sistema Solar y el de éste en la galaxia. Esto fue supervisado por Carl Sagan, quien en ese entonces era asesor de la NASA; sin embargo, la idea de enviar una misiva espacial fue del periodista científico Eric Burgess.
Sagan contó con la ayuda del astrofísico Frank Drake, pionero en la búsqueda de vida extraterrestre, y de Linda Salzman, esposa de Sagan en esos años. Por su parte, Drake y Sagan hicieron el mensaje y Salzman hizo las ilustraciones. Aunque el proyecto cautivó a muchos, también estuvo envuelto en polémica, ya que en la parte inferior de la placa se veía la trayectoria de la sonda con una flecha: un símbolo cultural, por lo que sólo tendría sentido para la especie humana.
Pero la misión principal era la exploración de Júpiter, a dónde le llevó llegar en dos años; el 3 de diciembre de 1973 tuvo su mayor acercamiento al planeta, sobrevolándolo a 130 mil kilómetros. De ese acercamiento se obtuvieron 500 imágenes, entre ellas había varias de las lunas Ganímedes y Europa.
Por muchísimos años, la “Pioneer 10” fue el objeto artificial más alejado de la Tierra, hasta que fue superada el 17 de febrero de 1998 por la Voyager 1. Casi un año antes, el 31 de marzo de 1997, se había dado por terminada oficialmente la misión.
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