Tercer round: por el título de Conferencia

Los juegos divisionales han reunido una serie de momentos inolvidables, destacando la “inmaculada recepción” de Franco Harris en el Pittsburgh-Oakland de 1972. Y aunque no a ese nivel, ni bajo ese con- texto histórico, pero el regreso de Minnesota ante Nueva Orleans se ha ganado un sitio memorable. Ahora los Vikingos, que buscan convertirse en el primer equipo que recibe un Super Bowl en su estadio, han llegado más lejos que ningún otro anfitrión del partido por el título de la NFL. También es interesante que tres de las cuatro escuadras que se mantienen con vida, Jacksonville, Filadelfia y Minnesota, nunca han ganado el Trofeo Lombardi, y que ninguno de sus quarterbacks, Blake Bortles, Nick Foles y Case Keenum, ni forman parte de la élite de la NFL, ni tienen un sitio asegurado la temporada próxima. Todo está listo para los juegos de campeonato del próximo domingo, la antesala del Super Bowl. JACKSONVILLE-NUEVA INGLATERRA (14:05 HORAS) En años recientes los Patriotas son sinónimo de escándalos y violaciones reglamentarias, pero lo anterior no debe ser un factor para reconocer su grandeza. Llegan a su séptimo juego de campeonato de conferencia consecutivo en la era del tope salarial y la agencia libre, en la que resulta imposible retener a la totalidad del plantel. En su roster actual de 53 elementos, entre lesiones y salida de jugadores, sólo repiten 32 de los que conquistaron el Super Bowl anterior. Tras imponerse sin mayor dificultad a Tennessee, reciben a Jaguares, a los que les han ganado 10 de los últimos 11, y a quienes en sus tres enfrentamientos más recientes en casa, los han superado por una diferencia promedio de 24 unidades. La única oportunidad de Jacksonville será si no entregan el ovoide (tienen marca de 10-0 en la campaña sin regalos) y presionar a Tom Brady con la defensiva número uno en capturas y segunda de la liga en robos de balón, con 33, y primera de la conferencia en puntos y yardas permitidas. Ambos equipos se enfrentaron en esta instancia en ene- ro de 1997, ganando Nueva Inglaterra 20-6. Pronóstico: Patriotas. MINNESOTA-FILADELFIA (17:40 HORAS) Ambos vuelven al juego de campeonato en el que cayeron la ocasión más reciente; las Águilas en el 2008, contra Arizona, y Vikingos ante Nueva Orleans, un año después. Son equipos espejo, con su pasador titular lastimado, que dependen del ataque terrestre y de defensivas sólidas y oportunas. Filadelfia sólo ha perdido un juego en casa, in- trascendente contra Dallas, al tiempo que Minnesota registró marca de 6-2 en gira. Se han enfrentado tres veces en playoffs, en los que las Águilas siempre han triunfado. Pronóstico: Minnesota.   Columna anterior: Segundo asalto: juegos divisionales