La aparición de nuevas cepas y mutaciones de la COVID-19 podrían complicar el panorama si sus futuras variaciones causan una enfermedad más grave que aumente los contagios de coronavirus.
La emergencia de variantes del SARS-CoV-2 preocupa tanto a los científicos, como al gran público por el riesgo de que sean más peligrosas que el virus detectado por primera vez a finales de 2019 en China.
Las mutaciones se están produciendo cada vez que el virus se replica al infectar a una persona. De acuerdo con eso, es posible que aquellas zonas geográficas en las que ocurren muchas infecciones tengan sus propias variantes.
¿Cuántas variantes de coronavirus hay?
Todas las variantes de coronavirus están clasificadas por familias: según las mutaciones que éstas han adquirido, ocupan un lugar preciso en el árbol genealógico del virus de origen SARS-CoV-2.
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De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, actualmente hay tres variantes que se consideran “preocupantes”: la de Inglaterra, Sudáfrica y Brasil.
Pero hay una segunda categoría de "variantes de interés", cuyas características genéticas potencialmente problemáticas obligan a que los científicos las vigilen constantemente.
La OMS ha citado otras tres, las registradas inicialmente en Escocia, Estados Unidos y Brasil.
Sin embargo, circulan muchas otras que la comunidad científica trata de localizar y evaluar para eventualmente incluir en alguna de las dos primeras categorías.
Consecuencias de las mutaciones
La aparición de variantes y mutaciones es un proceso natural, ya que un virus va mutando con el tiempo para garantizar su supervivencia.
La OMS subraya que más de 4 mil variantes del SARS-CoV-2 han sido identificadas en todo el mundo, aunque la mayoría no ha tenido ningún impacto en términos de salud pública.
La clave está en el tipo de mutaciones que adopta el virus. Por ejemplo, las variantes inglesa, sudafricana y brasileña comparten una mutación denominada N501Y que podría convertirlas en más contagiosas.
Variantes más contagiosas y peligrosas
Los científicos analizan la velocidad a la que las tres variantes preocupantes se propagan, y deducen hasta qué punto son más contagiosas; el resultado dependerá de otros factores, como las restricciones que se aplican en cada territorio.
La OMS juzga, por ejemplo, que la variante inglesa es entre 36 y 75 por ciento más contagiosa.
Según un estudio publicado en la revista médica BMJ, la variante inglesa es 64 por ciento más mortal: por cada mil casos detectados, provoca 4.1 muertes, frente a 2.5 para el coronavirus clásico.
Por otro lado, la OMS estima que la variante sudafricana "aumenta un 20 por ciento el riesgo de morir en el hospital".
Eficacia de las vacunas coronavirus en mutaciones
Varios estudios in vitro han apuntado que la variante inglesa apenas altera la eficacia de las vacunas, al contrario de la brasileña y la sudafricana, sin embargo, las farmacéuticas trabajan en el desarrollo de nuevas versiones de vacunas adaptadas a las variantes.
Moderna, por ejemplo, ha anunciado el 10 de marzo haber empezado a inocular vacunas de nueva generación a los primeros pacientes, en el marco de un ensayo clínico para evaluar su eficacia contra la variante sudafricana.
Es indispensable la adaptación de nuevas vacunas que sean eficaces contra las mutaciones, dado que, probablemente, continuarán surgiendo nuevas variantes que aumenten los contagios por coronavirus en el mundo, previene el Centro Europeo de Prevención y de Control de Enfermedades.
Con información de AFP.
JOS